Первым делом Ноэлл выбрал себе каф по вкусу, чтобы не очень сладкий, но и не горький, после чего, держа стаканик пальцами за самый край, сел напротив, словив удивленные взгляды компании в другом углу - сликшом уж красноречивый был вид у контрразедчика.
Отхлебнув горячий напиток, Ноэлл прищурился, подался вперед.
- Что-то случилось? - негромко спросил он.

- Да нет, - отозвался Росси. - А у вас? Гостья так быстро вас покинула?

- У вас такой вид, словно скинули очередное дело, по которому завтра уже надо докладывать результаты, - поделился наблюдениями Ноэлл. - У меня всё в порядке. Гостья с пониманием отнеслась к моему тяжелому состоянию после травмы.

- Новых дел не скинули, - уверил его Росси. - Гостья с пониманием - это хорошо. Теперь она с пониманием не любит лично меня за испорченный вечер?

Ноэлл опёрся одним локтём на колено, задумчиво посмотрел на Росси.
- Ей до вас нет никакого дела, - заметил он. - И скажите, что я ошибаюсь, и что вас просто укусили, а не приступ ревности.

В ответ капитан лишь изобразил фирменную улыбку кончиками губ.
- Ревность - это скорее к адмиралу Кроулу.
- А что у вас?
- Все еще считаю что зеленое и красное - ужасное сочетание цветов.

- И потому сидите здесь с недовольным видом и дуетесь на весь мир? - приподнял бровь Ноэлл.

- Отпугиваю окружающих от себя, - спокойно пояснил капитан. - Это... сложно.

- Меня вам не отпугнуть, - поведал Ноэлл. - Давайте всё-таки возвращаться.

- Давайте, - согласился Росси. - Мы свой срок еще не отбыли.

Ноэлл одним глотком допил каф, выкинул пустой стаканчик в утилизатор рядом. Попал, что интересно.
- Завтра будет новая порция сплетен и спекуляций в наш адрес, - заметил он. - Вы готовы?

- Когда закончится этот квартал - меня переведут на другую станцию, - равнодушно сказал Росси. - Так что - плевать.

- До конца квартала ещё надо дожить, - с еле заметным вздохом сказал Ноэлл.

- Это не так трудно, как кажется, - хмыкнул Росси. - Всего ничего осталось.

- Мне в самом деле хочется вам верить, капитан, - отозвался генерал и молчал всю дорогу до палаты.
Вернулись они вовремя - с вечерним обходом к ним пришли. Та самая девушка-твилекка и ещё один врач, тот, который до этого лечил генерала.

- К нам пожаловали адепты традиционной медицины, - прокомментировал следователь. - Я бы сказал - излишне традиционной. Так и до микстур с корешками можно дойти.

- Микстура с корешками это народная медицина, - строго заметила девушка, подсаживаясь к Росси и вытаскивая из сумки редкое на этой станции - портативный диагност. Лечащий же врач Ноэлла по старой памяти занялся генералом. Генерал печально вздыхал, изображая из себя несчастного больного, а когда встретился взглядом с Росси, то незаметно подмигнул, кивнув на девушку.

- Все традиции идут из народа, - важно сказал капитан. - Так что народная - тоже традиционная.

- Вы со всеми так умничаете или только с представтелями других рас? - иронично поинтересовалась девушка, приподняла одну бровь, считав показания диагноста. - Что пили? У вас повышенное давление и аритмия?
- Каф мы пили, - подал голос Ноэлл со своей койки.
- Вы же понимаете, что сейчас вам это категорически запрещено? - спросил уже врач.
- В самом деле? - изобразил удивление пополам с раскаянием генерал. - Но здесь он очень хорош. И не ругайтесь, пожалуйста, на капитана. Он всё-таки ваш пациент и к тому же был изрядно удивлен вот этим...
Генерал махнул рукой в сторону капельниц.
- Он не поверил, что даже генералы попадают под такие агрегаты.
- А что вы хотите? - вскинулась девушка, переключив своё внимание на Ноэлла. - Станция в таком углу галактики, который не на всех картах обозначен. Если вспомнят о нашем существовании, то присылают... что-нибудь, что не нужно в центре. Конечно, у нас не бывает ни высокого начальства, ни журналистов, красоваться новеньким оборудованием не перед кем. Привыкайте, господа, это вам не блистательные столицы, куда вы скоро умотаете, оставив нас этим барахлом!
В ответ Ноэлл чуть улыбнулся, слегка прикусив нижнюю губу.
- Единственное место, которого я удостоился в столице, была канализация, - вкрадчиво сказал он.
- Что? Что за шутки у вас?!
- Это не шутки, это особенности моей диверсантской службы - делать грязную работу. Как, впрочем и службы капитана - тоже. Кто-то должен заниматься грязной работой, чтобы вы могли жить в спокойствии и кричать на нас.
- Я не кричу, - пождала полные губки девушка.
Ноэлл снова улыбнулся с виноватым и одновременно лукавым видом.
- Понимаете, нам с капитаном после этой травмы все звуки кажутся оглушительно громкими, - сообщил он.
- Это плохо, - нахмурился врач. - Завтра утром проведём дополнительные обследования. А вам я скорректирую курс лечения.
На долю секунды лицо Ноэлла застыло, но он тут же улыбнулся в ответ и демостративно развел руки в стороны, показывая, что он подчиняется решению специалиста.
После небольшого обследования оба врача ушли, рекомендовав своим подопечным немедленно лечь спать.

- Дополнительные обследования, - протянул Росси, когда дверь за врачами закрылась. - Это, определенно, победа.
- Надо было как-то вас выручать из той лужи, куда вы снова плюхнулись.
- Бесполезно, - заметил следователь. - Вся станция знает, что я расист.

- От чего ушли, к тому и пришли, - фыркнул Ноэлл с какой-то злостью
- Вы надеялись, что ваше заступничество изменит отношение ко мне?
Генерал смерил его задумчивым взглядом.
- Да причем здесь вы, Росси. Возвращаемся к тому, что расизм снова официальная политика. Только при Империи была избранная раса и все остальные, а сейчас назначают в зависимости от политического момента. Правда, назначают в основном одних и тех же, так что можно считать, что политика расизма тоже официальна.

- Каламари, ботаны, - перечислил Росси. - Кто еще урвал себе привелегий под шумок борьбы с расизмом?

- И все остальные понемногу, - пожал плечами Ноэлл. - Те же твилекки по старой памяти. Дело Селчу помните? До сих пор ходят слухи, что его действительно хотели сдать, чтобы успокоить представителей остальных рас. Чтобы они не чувствовали себя ущербными, что человек снова вышел сухим из воды после всего, в чём его обвиняли.

- Тогда зачем всё? - философски спросил Росси. - Сменить одних на других?

- Уличная справедливость, - непонятно хмыкнул Росси. - Но идея мне нравится, спустя все эти годы.
- А раньше?
- Раньше было раньше.

- Это точно, раньше было раньше, - согласился с ним Ноэлл, заложив руки за голову. - А насчет завтрашнего обследования... не волнуйтесь. Вряд ли они найдут у вас что-нибудь.

- Ничего нового точно не найдут, но будут стараться изо всех сил, - хмыкнул Росси.

- Работа у них такая. А я, если вы не возражаете, последую совету и буду спать, - заявил генерал, натягивая на себя одеяло. - Свет мне совершенно не мешает.

- Спокойных снов, генерал, - отозвался Росси, устраиваясь поудобней со своей декой.

- Спасибо, капитан, - пробормотал Ноэлл, отворачиваясь спиной к Росси и укутываясь одеялом с головой.
Сон не шёл, и Ноэлл постепенно погружался в ту странную дремоту, когда кажется что уже спишь, но при этом слышишь и осознаешь, что происходит вокруг. Мысли текли одна за другой, то и дело перескакивая на новые темы. И в какой-то момент он вспомнил, что ещё собирался обсудить сегодня. Вспомнил и сел на койке.
- Росси, вижу вы не спите, - ясным и совершенно не сонным голосом сказал Ноэлл. - Это хорошо.
- Что, кошмар уже приснился? - сочувственно спросил контрразведчик, не поднимая головы от деки.
- Не дождётесь, - обрадовал его генерал. - Мне тут в голову пришла гениальная мысль.
- Прямо таки гениальная? - усомнился капитан.
- Разумеется, - подтвердил Ноэлл. - Так как мы в предстоящем соревновании принимать участия не будем, а будем выступать в конце с показательным боем, то надо заняться его подготовкой уже сейчас, чтобы не получилось так, как вчера. Нет, конечно, все будут только рады, но это не очень хорошо.
- Порадовать служивых?
- Снова очутиться на коечке с черпно-мозговой травмой, - пояснил Ноэлл. - Нет, если вам это нравится, я готов оказать вам посильную помощь. Просто я предлагаю продумать наш показательный бой и начать его репетировать.

- Прямо в палате репетировать? - с любопытством спросил капитан, отложив деку.

- Вас что-то смущает? - поинтерсовался генерал.

- Мы здесь как бы после травмы, - иронично сказал Росси. - Не поймут. Скажут - деремся уже здесь.

- И тогда нас разведут по разным палатам! - тут радостно объявил Ноэлл. - Вы против? А если серьёзно, - он заговорил уже обычным голосом. - Прежде, чем что-то репетировать, даже драку, стоит сначала придумать, что мы собираемся репетировать.

- Разумеется попытки друг друга покалечить, - хмыкнул Росси. - Разве могут быть варианты?

Генерал немного помолчал, потом заметил:
- Если вам не нравится эта идея, скажите прямо. Не случится ничего непоправимого, если финальной показухи не будет.

- Я не умею в показательные бои, - отозвался Росси. - Это слишком другой профиль.

- Я тоже не умею, но мы можем попробовать, - отозвался генерал.

- Главное помнить, чтобы не наносить травмирующих ударов в голову, - серьёзно сказал следователь. - Остальное - вторично.

- Мне бы хотелось обойтись вообще без травм, - поделился Ноэлл.

- Тогда это будет игрушечная драка, - грустно сказал Росси. - Без единого синяка. Если уж показывать - то показывать всё. Чтобы поняли, что такое настоящий бой, а не спортивные соревнования.

- Потому я и предлагаю проработать то, что мы будем показывать. Чтобы со стороны смотрелось как настоящий бой.

- Это и должен быть настоящий бой, а не только казаться, - пробурчал Росси. - Что ж вам такое перед сном в голову лезет?

- О да, лучше бы мне в голову лезла всякая романтическая чушь и заученные в школе стихи, - съязвил Ноэлл. - А то всё какие-то деловые вопросы.

- Могли бы просто поспать, - иронично сказал Росси. - Вместо стихов и деловых вопросов.

- У меня как генерала рабочий день ненормированный, - напомнил Ноэлл.

- У вас больничный, извольте соблюдать распорядок дня медицинского учреждения, - парировал капитан с ухмылкой.

- Вот кто бы говорил про соблюдение распорядка и про больничный...

- Мне можно, - уверил его Росси. - Я всегда уважал правила подобных учреждений.

- Конечно-конечно, уважаете, но при этом не спите до полуночи, а правила, они знаете ли, для всех, а не только для отдельных жертв. Так что извольте тоже лечь спать, - заметил Ноэлл.

- Это похоже на шантаж. Но я готов лечь спать, чтобы вы наконец заснули, - отозвался Кайт. - Но потом не жалуйтесь, что я рано встаю и мешаю вам.

- Вы и сегодня утром рано встали, - напомнил ему Ноэлл. - Но посмотрю на ваше поведение, капитан. Итак, вы тоже будете спать?
Ноэлл лёг обратно, ухмыльнулся и укрылся одеялом. Через несколько минут он уже спал.

Росси отложил свою неизменную деку и тоже отправился спать. В принципе, ему было без разницы, когда отдыхать. Хватало усилия воли, чтобы уснуть...
...кошмар пришел невовремя. Липкий, тяжелый и совершенно незапоминающийся сон, в котором остро ощущалось собственное бессилие. И стряхнуть его не получалось, лишь досмотреть до конца, где...
Росси со всхлипом сел на кровати, пребывая в несколько дезориентированном состоянии.

Обычно каф совершенно не действовал. Ноэлл мог выпить две или даже три чашки самого крепкого кафа и идти спать - особенности зелтронской биохимии. В этот раз не получилось. Сочетание не самого крепкого кафа, к тому же растворимого, и вечерней порции лекарств дало как раз тот самый эффект. Правда, проявился он позже, часа через три или даже четыре. Причем не один эффект, а целых два. С первым Ноэлл справился быстро, заглянув в санузел. Справиться с внеплановым приступом бодрствования оказалось сложнее. Первым делом Ноэлл поотжимался, покачал пресс и спину. Эффект оказался совершенно противоположный. Если бы он был не на станции, а на планете, сбежал бы на пробежку вокруг комплекса. Тут бы его просто не поняли. Тогда Ноэлл сделал ещё один комплекс, уже на растяжку, и снова забрался под одеяло, налив воды и вытащив из-под подушки деку. Освещение над столиком он сделал чуть сильнее - в последнее время глаза уставали, если не хватало света. Бросив короткий взгляд на спящего Росси, Ноэлл стал читать то, что капитан прислал ему ещё утром, зашифрованное в картинках с красивыми девушками разной степени обнажённости - за день как-то не получилось, не успел.
Чтение было познавательным и увлекательным, правда Ноэлл время от времени отвлекался, бросая взгляды на Росси - вот тот мирно спит и посапывает во сне, вот поворачивается на другой бок... Момент, когда капитан рывком сел, Ноэлл пропустил и потом долго корил себя за это, за то, что расслабился в спокойной обстановке. Зато встретился с расфокусированным взглядом капитана, в котором таяли отголоски безумия.
Ноэлл сделал освещение чуть ярче, сполз с койки, подошел ближе и провел рукой перед глазами капитана, хотя первым порывом было обнять и прошептать какую-нибудь глупость.

- Пять пальцев, красные, значит я все еще в одной палате с вами, - выдал Росси после некоторых раздумий. И задумчиво посмотрел на свои собственные руки. - Это хорошо, наверное. Не спится?

- С возвращением, - отозвался Ноэлл, сел на дальний край койки. - Сочетание кафа и лекарств дало интересный бодрящий эффект. Даже интересно, на сколько хватит. Часто бывает? - после паузы спросил он, подразумевая кошмары.

- Временами, - отозвался Росси, укладываясь обратно. - Бурная биография сказывается.

- Понимаю, - кивунл Ноэлл с сочувствием. - Рассказать вам что-нибудь?
- Зачем?
- Отвлечься, - дернул плечом генерал.

- А вдруг после ваших рассказов мне кошмары начнут сниться? - пошутил Росси.

- Я вас разбужу, - пообещал Ноэлл.

- Ложитесь спать, генерал, - посоветовал Росси. - Завтра у нас будут много интересных обследований у врачей

Ноэлл провел ладонями по лицу, усмехнулся.
- В ближайшие несколько часов я не просто не смогу заснуть, - сказал он, встал. - Но вы правы, утром начнется интересное действо. У меня - точно. Насчёт вас - не уверен, Росси.
Отпив воды из стакана, он натянул на ноги одеяло, а потом неожиданно кинул капитану свою подушку.
- Как это понимать?
- Для компании, - фыркнул Ноэлл. - Создать иллюзию, что вы не один. Своё общество, увы, предложить не могу.

- Ну и спите без подушки, - пожелал Росси, закрывая глаза. - А мне со второй удобней будет.

- Или не будет, и она вас спихнет на пол, - с улыбкой пробормотал генерал, активируя деку.
Спать не хотелось совершенно, значит, можно было заняться и делами рабочими. Наличие или отстуствие подушки ему совершенно не мешало - часто приходилось работать и в менее комфортных условиях, под непрекращающимся ливнем или по пояс в снегу.
Ноэлл снова уменьшил яркость светильника, чтобы он не мешал Росси, и занялся делами. Отписался начальнику станции по поводу предстоящих соревнований, написал пояснительную записку в управление кадров по поводу оставшихся от флота ударной группы и - ругательную - приехавшему вечером кадровику.
Приятным сюрпризом оказался неожиданно быстрый - хотя почему неожиданный, если вопрос денежный - ответ от одной широко известной в определенных кругах фирмы, занимающейся бионическими протезами. Ответ, как и ожидалось, был стандартный, с каталогом и прайсом. Генерал ради интереса пролистал прайс, повздыхал от цен - на социальное пособие такие образцы никак не купишь. Скидок же, как постоянному покупателю, У него не было. У адмирала, скорее всего, тоже.
Где-то через три часа сидения, уже под утро, Ноэлл понял, что у него есть спина. Со вдзохом отложив деку на столик, он свернул одеяло и лёг на койке, вытянувшись в полный рост. Вот тут-то и оказалось, что великодушно отданная Росси подушка только бы помешала. Ноэлл лежал на слегка прогибающемся под его весом матраце. Это было даже болезненно, но постепенно неприятные ощущения уходили. Можно было заниматься делами дальше. Всё равно уже наступило утро по местному времени. После душа генерал снова устроился на койке, ожидая утреннего визита врачей.

Потом проснулся Росси. Пожелав доброго утра, капитан поплелся в душ. Выглядел он явно невыспавшимся и разбитым.

Спрашивать Росси о самочувствии генерал не стал - было видно и так.Он просто встал и забрал свою подушку.

Вернувшийся капитан вздохнул, глядя на пропавшую подушку, и устроился обратно на кровати.
- Обхода еще не было? - спросил он у Ноэлла.
- Спешите?
- Думаю, что в каюте мне было бы уютней, - признал Росси. - Там не пропадают подушки.

- Там их ровно столько, сколько выдано по описи, - покивал Ноэлл, пихнул кулаком свою подушку. - А до обхода ещё час. Можете заняться утренней разминкой, например.

- Могу, - согласился Росси, даже и не подумав встать. - Хорошая идея.

- Я знал, что вам понравится, - довольно кивнул Ноэлл. - А ещё можете поработать. За отгул, разумеется.

- Ух как наберу отгулов, как отгуляюсь, - покивал следователь. - Но рабочий день еще не начался. Так что обойдутся.

- Так в этом случае положены двойные отгула, - напомнил генерал. - Неплохая прибавка к отпуску, как вы думаете?

- При условии, что мне разрешат покинуть территорию базы, - отозвался капитан. - А то проводить отпуск в суточной доступности от гарнизона - грустно.

- Так вы сами сказали, что остаётесь на этой базе до конца квартала, - припомнил генерал. - Так под это дело можно и отпуск попросить.

- Отпуск во время перевода. Запутай отдел кадров до икоты, - протянул Росси. - Что-то в этом есть.

- Не волнуйтесь, все сразу догадаются, кто вам посоветовал такое, - уверил его Ноэлл, читая очередное сообщение.
Позавтракать им так и не дали, объяснив тем, что некоторые анализы надо делать на голодный желудок. Ноэлл отнёсся к этому философки - после странной смеси кафа и лекарств ему и есть не хотелось.
Наконец за ними пришли. Один дроид. Ноэлл даже узнал - это был тот самый дроид из инфекционного отделения, где он лежал некоторое время назад. И это генералу не порнавилось. К тому же дроид сделал вид, что совершенно не узнал своего бывшего подопечного. То ли ему уже память почистили, что было редкостью на станциях, подобных этой, то ли у него были вполне определенные указания. Подозрения генерала усились, когда их развели по разным кабинетам. Что там делали с Росси, он не знал.
Все же обследования его самого свелись к забору всевозможных анализов, измерений и даже постукивания артефактным молоточком по коленкам. Всё мероприятие заняло чуть больше двух часов, после чего генерала под присмотрогом того же дроида отпустили восвояси.

Тем временем, на деку упала очередная картинка от капитана Росси. Под изображением было короткое сообщение. "Меня выписали. Наконец-то избавитесь от моего храпа в палате".

А о том, чтобы выписали Ноэлла, даже слухов не было. С досады и злости генерал едва не кинул деку в стенку. Сидя на койке со скрещёнными ногами, он отправил Росси голофото зелтронки с пышными формами на фоне буйной ярко-зеленой растительности. Картинка же скрывала ответ: "Вижу вы рады, что никто больше не будет отбирать у вас чужие подушки и пытаться подобраться к вам поближе"

Ответ был спрятан в изображении стройной забрачки, нежившейся в море.
"Вас выпишут завтра. Я позаботился об этом".

Ответом ему были две стройные девушки-твилекки, переплетающиеся разными частями тела
"Если не выпишут - сбегу и попрошу политического убежища у Лактиса"

Ответом была мираланка в почти ничего не скрывающем купальнике, возлежавшая возле бассейна.
"Я предупрежу лейтенанта о таком развитии событий".

"Пусть прячет чужие подушки"
На этот раз две девушки, одна человеческой расы, другая панторианка, любовались закатом.

Девушки были симпатичные. Ноэлл посмотрел на них, мечтательно улыбнулся своим мыслям и завалился на койку, заложив руки за голову. Спать всё ещё не хотелось, заниматься рабочими делами, как ни странно, тоже. Если бы Росси был рядом, то можно было бы сходить в гости к адмиралу, обсудить последние дела. Как ни странно, Росси был прав в своих предположениях - они действительно сговаривались и обсуждали происходящее. Потому что Ноэллу надо было поделиться, а адмиралу - быть в курсе событий.
Генерал предавался безделию до обеда и после обеда, а потом за ним снова пришли. На вторую часть обследований, после которых он уверился окончательно, что его хотят оставить в медблоке надолго, в идеале, до конца расследования. Возможно, с тем самым курсом лечения, который ему прописали сразу по возвращении с Габриэля. По крайней мере, узнав о странной реакции организма на сочетание кафа и лекарств, врачи стали озабоченно вздыхать, качать головами и переглядываться. Глядя на всё это, Ноэлл решил, что если Росси ошибся, и его не выпишут, сбежать самому.

Тем не менее, на следующее утро медицинский дроид сообщил Ноэллу, что его выписывают из медблока. И пожелал хорошего здоровья и пореже обращаться к медикам в этом месяце

Пока никто не передумал, Ноэлл тут же отправился забирать свою форму и переодеваться. В коридоре, уже на выходе, он столкнулся нос к носу со своим лечащим врачом. Тот аккуратно взял генерала за пуговку и стал с трагическим видом рассказывать, что он совершенно не понимает причин, по которым Ноэлла выписали, но распоряжение пришло сверху, а так, конечно же надо бы оставить ещё несколько дней под наблюдением, возможны же повторные аллергические реакции...
при этих словах Ноэлл понял, что у него действительно начнется аллергическая реакция, нетипичная, аккуратно высвободился из хватки врача - тот почему-то сдавленно ойкнул - и пообещал, что возможно, как-нибудь, при случае, зайдет добровольно, если, конечно, найдется свободное время. И сбежал.

На выходе из медблока его уже поджидал капитан Росси, со скучающим видом подпирающий стену.
- Спешите, генерал? - светски поинтересовался контрразведчик, поправляя перчатку.

От неожиданности Ноэлл резко остановился, семенящий за ним дроид едва не налетел на него, возмущенно запищал, объехал генерала и покатил дальше.
- Сбегаю, - сообщил Ноэлл, глядя на Росси и чувствуя, как улыбка ползет по лицу помимо его желания.

- Хорошее дело, - одобрил Росси. - Завтрак вам не выдали, так что я приглашаю вас в известное вам заведение.

- Скажем так, я решил отказаться от него, чтобы никто не успел передумать и отменить мою выписку, - отозвался Ноэлл, рассматирвая Росси и чувствуя себя идиотом. - Променял миску вкусной каши на свободу. Но вашим приглашением воспользуюсь.

- Что ж, раз вы променяли миску вкусной каши... - протянул капитан. - Я слышал, там привезли свежие вкусные стейки. Надо спешить.

- Вы сказали волшебное слово, и теперь я пойду за вами на край света, точнее даже в коллекторы этой станции, - вздохнул генерал.
- Какое слово? Спешить?
- Стейки, - пояснил тот. - Но всё-таки, что случилось такого срочного и нештатного, что контрразведка не просто вылавливает меня с утра пораньше, а даже приглашает на деловой завтрак?

- Собираюсь вам портить аппетит своим видом и присутствием, - серьезно сказал Росси.

- Знаете, это было бы актуально, если бы у меня был избыточный вес, и то в этом случае следовало отправить Лактиса или какого-нибудь толстого твилекка. Но с весом у меня всё в порядке, в рамках нормы для моей расы и моего возраста и даже слегка его не хватает... - тут генерал демонстративно провел ладонью по боку, намекая на свою идеальную фигуру. - К тому же, мне приятно ваше присутствие.

- Никому не говорите, что вам приятно мое присутствие, - хмыкнул Росси. - Направят на психиатрическую экспертизу.

- Скорее, меня будут порицать за расизм, потому что человеческая раса наиболее близка нашей и потому на фоне остальных её представители выглядят приятно и даже привлекательно, - отозвался генерал. - Некоторые отдельные представители, если быть точным.

- Я думаю, на этом моменте стоит остановиться, - заметил следователь. - А то потом будете сожалеть о сказанном. Или не будете, но все равно ситуация будет неловкой.

- Или буду сожалеть, что не успел сказать, - пожал плечами генерал, поправил ремень. - Какая разница? Идемте, по пути расскажете, какие у вас есть ко мне вопросы.

- Всякие разные, - хмыкнул Росси. - Некоторые вам знакомы.
- Повторяетесь?
- Перепроверяю, - парировал следователь.

- Полагаете, что после того, как настучали мне по голове, ответы изменятся на правильные? - вежливо спросил генерал.

- Удар в голову заменяет сорок минут воспитательной беседы, - перефразировал старую шутку Росси. Без улыбки и в исполнении следователя звучало... двусмысленно.

- Помнится, имперский дознаватель говорил примерно то же самое, - кивнул Ноэлл. - И ему тогда тоже времени не хватило... как и вам, капитан.

- Вот вы сейчас просто задели мою профессиональную гордость, - заметил капитан. - Сравнивать меня и имперского дознавателя. Это... низко.

- Но не могу же я сравнивать вас с республиканским адмиралом? - возразил Ноэлл.

- Действительно, - иронично согласился Росси. - Званиями не сходимся.
Так болтая они дошли до заведения, в котором уже успели примелькаться. И их столик традиционно был свободен.

- А главное, ему за такие воспитательные методы ничего не будет, - добавил генерал.
К стейку он заказал ещё и кашу, а так же стакан местного ягодного настоя и какую-то булочку с непонятным кремом лилового цвета.

- Вот именно, - покивал Росси, делая заказ. - А на меня сразу начальство кричит. Причем однообразно.

- На то оно и начальство, чтобы однообразно кричать, - посочувствовал Ноэлл. - Итак, я вас слушаю.

Росси хмыкнул, достал свою деку и начал задавать новый цикл вопросов...

Когда Росси стал задавать свои вопросы, Ноэлл чему-то улыбнулся и стал охотно отвечать на них. Всё шло так, как и должно было. Следователь решил уточнить некоторые детали, просто в кабинете по каким-то причинам это было не очень удобно, а вот совместить завтрак и очередной допрос - вполне. Генерал нарезал стейк на небольшие аккуратные кусочки, поглядывал на Росси и обстоятельно отвечал на все вопросы. Ровно так же, как и до их совместного пребывания в одной палате.

Капитан кивал, слушая ответы, делал пометки, задавал уточняющие вопросы. Не забывая уделить внимание своему завтраку.

Всё шло так, как и должно было идти. Неспешный завтрак, вопросы дознавателя, недоумённые взгляды с соседних столиков.
- Неплохой стейк на мой взгляд, - как бы между делом заметил генерал, с лёгкой улыбкой рассматривая собеседника.
неожиданный писк деки заставил генерала отвлечься. он быстро прочитал сообщение. На его обычно невозмутимом лице отразилась гамма чувств - недоумение, досада и озадаченность. Правда, он тут же вернул то самое невозмутимое выражение, от которого злились почти все.

- Я пробовал и похуже, - согласился Росси. - Что вам такого сообщили?

- Когда сидели в болоте? - припомнил Ноэлл и тут же отмахнулся. - Да ничего особенного.
- В самом деле, генерал? - мягко спросил Росси.
Ноэлл поджал губы.
- Начфин, зам по тылу и начальник оперативного отдела бригады собираются прибыть сюда. Как только освободятся от текущих дел, - сказал он неохотно. - Прибудут они не одни, а в сопровождении как минимум роты.
- И вы не можете им приказать оставаться на месте?
- Могу, - вздохнул генерал. - Но иногда они не исполняют приказы.

- Кто-то не выполняет приказы? Это ужасно... - вздохнул Кайт. - Они собираются завалить вас бумагами?

- Есть приказы, которые не исполняют, - явно процитировал кого-то генерал, снова вздохнул. - Именно что. Потому что они устали от неоперативного решения вопросов и уже высказали мнение, что командир бригады должен находиться в бригаде, а не в жопе мира на другом конце галактики. И раз меня не отпускают, то они считают своим долгом прибыть сюда.
Он покачал головой.
- И хорошо, что только рота. А могли бы всей бригадой явиться. Представляете? Нет, я конечно был был рад на самом деле.

- Я бы мог закрыть расследование поскорее, чтобы избежать нашествия ваших подчиненных, - задумчиво сказал Росси. - Бить по голове целой роте как-то... трудозатратно. А ведь все они захотят сказать мне большое нечеловеческое "спасибо" за ваше пребывание тут.

- Даже если бы расследования не было, всё равно это не спасло бы станцию от нашествия начфина, зама по тылу и начальника оперативного отдела бригады с приданной им ротой, и говорить большое нечеловеческое спасибо будут мне. За то, что выбрал это странное место в качестве точки прибытия, а не родную базу. Не волнуйтесь так, Росси, никого не придется бить по голове. Возможно, они одумаются и не приедут.

- Вы в это верите? - скептически спросил Росси. - Что они возьмут и одумаются.

В ответ Ноэлл улыбнулся немного загадочно.
- Я их знаю, - уверенно сказал он в ответ. - Так что шанс есть. Но, думаю, они вам понравятся.

Выражение лица невозмутимого следователя можно было относить к категории "эталон скептицизма".
- У вас же там ни одного человека на командных должностях, как мне может такое понравится? - поинтересовался Кайт.

- Почему нет ни одного человека на командных должностях? - искренне удивился генерал. - Есть.
- Да неужели?
- Даже двое! - объявил генерал с улыбкой - Начальник разведки и начальник особого отдела. Но они останутся дома. Скорее всего.

- Бардак, - покачал головой следователь. - Оставить дома начальника разведки.

- И начальника особого отдела тоже, - с той же улыбкой сказал генерал.- Думаю, вы бы нашли общий язык.

- Сомневаюсь, - хмыкнул Росси. - Что ж, будем надеяться, что база переживет этот визит.

- Неужели вас не радует возможность навалять просто так коллеге из спецназа? - поинтересовался Ноэлл, пододвигая к себе стакан с тем самым ягодным настоем. - Вы говорите так, словно моя бригада это стихийное бедствие. Наверно, я обижусь.

- Обижайтесь, - разрешил Росси, немного поразмыслив. - Это будет правдоподобно.

- Чтобы вы понимали, Росси, - сказал генерал после паузы. - Они ведь делом будут заниматься, решать вопросы, связанные с бригадой, а вовсе не пыриться на всякие симпатичные лица разных рас и не задирать всех, кто им не нравится. То, что у меня проблемы с головой, вовсе не означает, что такие же проблемы у всех остальных.

- Звучит достаточно оптимистично, - заметил Росси. - Столичное управление кстати выделило специалиста для работы с вами. Она прибудет через пару недель.

- В самом деле? - искренне удивился Ноэлл.
Росси кивнул
- Это вы постарались?
Росси кивнул снова.
- Даже не знаю, что сказать, - пожал плечами генерал. - Наверно, спасибо. Буду надеяться, что на этот раз мне действительно помогут. Осталось как-то прожить эти две недели. И никого не прибить ненароком.

- Могу предложить вам удобное место проживания, - улыбнулся Росси. - Охрана, трехразовое питание, минимум гостей...

- Помнится, я сам настаивал, чтобы поселиться там. так вы отказали, - припомнил Ноэлл. - А сейчас мне без гостей никак, они теперь часть моей работы. Кстати, - сменил он тему. - Как ваша рука?

- Шевелится, - пожал плечами Росси. - А ваша голова?

- А что с ней сделается? Голова это кость, следовательно, болеть не может, - важно заявил генерал. - Просто я тут внезапно понял, что спарринга с вами мне будет не хватать.

- Буду бить вас ногами до самого отлета, - хмыкнул Росси. - Чтобы поберечь руку.

- А потом начальство снова будет на вас кричать, - вздохнул генерал в ответ. - Но мы всегда можем сказать, что отрабатывали новую технику. И тогда кричать будут уже на нас двоих.

- А можно еще подменить им методичку, по которой они кричат. Например чтобы кричали на хаттском языке.

Ноэлл глянул на собеседника так, словно видел его в первый раз.
- Это гениально. Можно вообще подменить на инструкцию по погрузке наземной техники, - сказал он.
- На хатессе, - добавил Росси.
- На хатессе, - кивнул Ноэлл.

- Если у вас есть инструкция, - протянул капитан. - Я знаю, как её разослать в рамках рекомендаций для руководящего состава.

- То, что она есть на хатессе, не уверен, - задумался генерал. - а так - найдем.
Тут он со смущением опустил глаза, коснулся почти пустого стакана.
- Правда, я не уверен, что смогу сегодня отработать спарринг в полную силу.

- Сегодня выходной. Или завтра утром вас снова запрут в палате. На этот раз надолго.

- Сбегу, - буркнул генерал, не поднимая взгляда.

- Пристегнут к койке, - предсказал Росси.

- Когда у нас совпадет наше свободное время, напомните, чтобы я рассказал вам о том, как сбегал от имперцев, - с легкой улыбкой сказал в ответ генерал и наконец-то перестал созерцать пустую тарелку. Взгляд его был почти спокойным, только вот в глубине глаз ещё таяли страх и какая-то безбашенная весёлость одновременно.

- Непременно, - кивнул Росси. - Так вы вечером будете в зале?

- Да, буду, - кивнул Ноэлл, снова сложил перед собой ладони в перчатках. - Форму поддерживать надо. А вы?

- Загляну, пожалуй, - поразмыслив, сказал Росси. - Тогда до вечера, генерал.

- До вечера, капитан, - отозвался Ноэлл, снова уставившись в тарелку и безуспешно пытаясь удержать глупую улыбку.

Росси встал из-за стола, попрощался и отправился в свой кабинет. День сам по себе гадким не станет, ему нужно помочь...

Проводив капитана взглядом - сложно было отказать себе в таком удовольствии - ушёл и генерал. Несмотря на то двусмысленное и вообще неоднозначное положение, в котором он оказался на этой забытой всеми станции, текущие дела никто не отменял.
Так он и пробегал целый день, ругаясь то с начальником станции, то с начальником особого отдела этой же станции, то с руководством, которое никак не желало вникать проблемы почти уничтоженного соединения. К тому же постепенно выписывали его непосредственных подчиненных, которые служили в его бригаде, и их тоже надо было устраивать и ставить на довольствие. Так день и пролетел - генерал даже не заметил, сообразил лишь тогда, кодга напоминалка на деке пропищала, что через полчаса у него вечернее занятие в спортзале. Слегка забышись, он даже пригласил начальника особого отдела в спортзал и очень удивился, когда тот скривился и сказал, что собирается отдыхать, а не заниматься всякой ерундой. Пожав плечами, Ноэлл взял пакет со спортивной формой и пошел в этот самый спортзал заниматься ерундой.

В спортзале на ринге уже обнаружился капитан Росси. На этот раз он занимался не с дроидами, а с каким-то высоким рыжеволосым человеком. Судя по ухваткам - спецназ. Судя по незнакомой роже - недавно прибывший. Теперь Кейт мог оценить движения спарринг-партнера вживую, а не на записи. Тем более, что дрался следователь в полную силу со своим противником.
Спецназовец тоже был не лыком шит и достойно отстаивал честь мундира, но всё равно умудрился попасть в захват руки. Правда, спустя секунду стало понятно, что это было намеренное действие, потому что взятая на болевой прием конечность распрямилась, вырвавшись из рук контрразведчика, со скоростью и силой отличного киберпротеза. А потом спецназовец нанес мощный удар в голову Росси. Капитана буквально сдуло с ног к краю ринга, но он быстро поднялся на ноги и Ноэлл смог заметить, как изменилась пластика движений, да и стойка спарринг-партнера. Обычно высоко поднятые руки опустились, центр тяжести сместился. Со стороны казалось, что следователь пребывает в состоянии грогги, но генерал уже знал, что это не так. Просто почти тёзка перешел в куда более опасный режим драки, чем секунду назад.
А вот новичок этого не знал и радостно влепил повторный прямой удар. Спустя полудара сердца, Ноэлл мог насладиться приемом, которым его самого отправили в больницу. Только на этот раз, Росси не сдерживался и спецназовец со всей скорости грохнулся на ринг, казалось даже стены вздрогнули.

Увидев капитана с каким-то незнакомцем, Ноэлл не стал переодеваться, а присел на краешек скамейки, чтобы понаблюдать за происходящим. Для начала - это было просто красиво. До сегодняшнего дня Ноэлл никогда не видел Росси со стороны, записи видеокамер были не в счёт, к тому же они показывали картинку под странным углом, непривычным и искажающим пропорции. То, что этот незнакомец был серьёзным противником, генерал понял сразу. Если бы он не видел Росси в деле, то определённо бы испугался за особиста, а так он с интересом наблюдал, чем всё закончилось.
Закончилось знакомо. Глядя на пошатывающегося капитана, Ноэлл не выдержал, встал и подошел к противникам.
- Ну что, вызывать санитаров или сами дойдете в больничку? - спросил он, с легкой тревогой окинув взглядом капитана и переведя взгляд на его противника.

- Я в порядке, - отозвался Росси, тряхнув головой. - Вызовите медиков для капитана Ройтера, у него, похоже, сильное сотрясение.
- Точно?
- Ну, обычно я в диагнозах своих жертв не ошибаюсь, - задумался Росси, "не поняв" вопроса.

- Надеюсь, никто не сообразил вызывать полицию, - в свою очередь пошутил генерал, набирая код вызова дежурной бригады.
Медики примчались на удивление быстро и стали сноровисто упаковывать названного капитаном Ройтером на носилки, при этом подозрительно косясь на алеющие ссадины и заметную припухлось на лице у другого капитана. Перехватив эти подозрительные взгляды, Ноэлл ненавязчиво оттащил Росси в другой угол.
- Вы точно в порядке? - прошептал он шёпотом, каким в театре шепчут заговорщики.

- Ну, я не готов наступать два раза на одни и те же грабли, - фыркнул Росси.
- Удар был сильным.
- Есть способы погасить такие удары. Собственно поэтому я и выполнил такой акробатический трюк.
- Капитан Росси! - окликнул его один медик. - Главврач приказал передать, чтобы вы прекратили отправлять к нему пациентов таким потоком!
- Я помню, что в освободившейся палате два места, - парировал следователь. - Так что, не больше одного.

При этих словах Ноэлл подозрительно посмотрел на медика, потом на Росси.
- Так, вы, значит, в моё отсутствие били по голове не только этого несчастного капитана, но и других, кому не повезло попасть вам под горячую руку? - поинтересовался он, старательно удерживая ползущую улыбку.

- Ну, у капитана Ройтера было несколько друзей, - вздохнул Росси. - И все они меня невзлюбили и намекали что нечего мне ходить в зал, где занимаются настоящие офицеры. Пришлось, так сказать, набить руку. Чтобы пояснить им их заблуждения.

- Вот как, - задумчиво протянул Ноэлл.
- Именно так, - покивал капитан.
- Почему вы мне не сказали?
- Зачем?
- Я бы, как старший по званию на этой станции, пояснил бы вновь прибывшим, что спортзал, он для всех, а не только для кучки избранных, - отозвался генерал.

- Но зачем? - не понял Росси. - Я вполне способен разъяснить новоприбывшим, как тут обстоят дела. Сегодня, наверное, перестарался. Но по-хорошему надо предупреждать, что у тебя киберпротез конечности перед спаррингом. Не люблю, когда жульничают по мелочам.

- Есть такая фигня как чинопочитание, - со вздохом пояснил Ноэлл. - Мои объяснения были бы убедительнее.
Он ещё раз оглядел Росси, снова вздохнул.
- Аптечка в раздевалке есть. Там даже было зеркало.
- Зачем мне зеркало?
- Бакта-пластырь на ощупь будете лепить? Вряд ли вы доверить мне столь сложную и деликатную операцию.
Проводив взглядом медиков, Ноэлл переложил в другую руку пакет со спортивной формой и пошел в раздевалку.

Пожав плечами, Росси отправился в раздевалку. К таким мелочам он привык. Тем более знал, что заживут достаточно быстро. Скорей всего, к утру.

На пороге Ноэлл кинул ему бутылку с водой и скрылся где-то за кабинками. Там он быстро переоделся, сложил форму стопкой, под кепи спрятал деку и комм и вышел разминаться.
- Останетесь? - спросил он контрразведчика, проходя мимо.

- Мы планировали спарринг, - напомнил Росси, сделав глоток воды. - Или вы передумали?

Ноэлл посмотрел на капитана, склонив голову набок.
- Что? - переспросил Росси.
- Не хочу оказаться тем самым, который добьёт вас, - пояснил он. - Вижу, что вы думаете иначе... Хорошо, идемте.
Начавший было расходиться народ остановился на полдороги, когда эта парочка вернулась в спортзал, причем генерал был уже в спортивной форме. Стараясь не привлекать особого внимания, все заняли свои прежние места для наблюдения и стали усиленно делать вид, что решили позаниматься ещё.

Росси чуть заметно улыбнулся, шевельнув рукой в сторону зрителей. Потом неторопливо встал в свою любимую боевую стойку.

- Им тоже будет вас не хватать, капитан, - шепнул Ноэлл с легкой улыбкой и атаковал, даже не потрудившись встать в стойку. Правда, сегондя он скорее наметил удар, чем нанёс его в полную силу.

Росси лениво шевельнулся, чуть разворачиваясь, и ткнул локтем в бок Ноэлла.
- Вы можете быстрее, генерал, - укоризненно сказал контрразведчик.

От острого локтя Росси генерал уклонился, ухмыльнулся в ответ.
- Разумеется, могу. Или вы хочете, чтобы я разозлился, и потому дразните?

- Мне кажется, вы меня недооцениваете, - шутливо пожаловался следователь.

- Вам кажется, капитан. Просто я имею свой интерес.
- Какой же?
- Не тот, что вы думаете, - снова ухмыльнулся генерал и снова только наметил серию ударов. - Мне завтра утром надо к адмиралу с докладом. Потому вы мне очень нужны.

- Вас всегда может сопровождать знакомый вам старший лейтенант, - отшутился капитан, отбиваясь от атаки. - Вы с ним нашли общий язык, как мне кажется.

- Так старший лейтенант вроде как расследует очередное странное дело, ему некогда, - припомнил генерал. - А вы уже в теме. Кстати, я нашел инструкцию.
Он увернулся от контратаки, следующую серию поймал на блок на автомате, подставив левую руку. Острая боль пронзила его до плеча, перед глазами словно вспыхнуло что-то яркое. Он прикусил губу, чтобы не вскрикнуть от боли, и отскочил назад, разрывая дистанцию.

- Вот как, - следователь сделал шаг назад. - Это меняет дело. На сегодня хватит?

Ноэлл было мотнул головой, потом поймал взгляд Росси.
- Пожалуй, хватит, - согласился он.

- Хорошо, - к разочарованию зрителей сказал Росси. - Прекращаем. Готов поспорить, вы не ужинали и никто вам не напомнил про это.

- Что? - моргнул Ноэлл, озадаченно разглядывая капитана.
- Вы ужинали? - терпеливо спросил тот.
- Нет, - с каким-то удивлением протянул генерал. - Времени как-то не было. Но на самом деле я не голоден. А вы ужинали?

- Нет, но я слишком устал для ужина, - улыбнулся Кайт. - А вот вам рекомендую поесть перед сном. Это полезно.
- Диетологи говорят обратное.
- Вы видите тут хоть одного?

- Значит, ляжем спать голодными, - фыркнул Ноэлл. - Это несмертельно.
Они отправились в раздевалку, а разочарованный народ постепенно потянулся к выходу, поняв, что ничего интересного сегодня уже не будет. В раздевалке Ноэлл вытащил первым делом деку и, зашифровав инструкцию, скнул на деку Росси очередную фотографию обнаженной девушки.

Росси в ответ поблагодарил его открытым текстом, попрощался и уполз к себе, творить свой черный замысел.

Генерал тоже вернулся к себе, забрался в душ, потом выпил травяного чая и сжевал энергетический батончик, который нашелся в его небольших запасах. И не заметил, как провалился в сон.
Как всегда, после спарринга, ему снилось что-то мирное, спокойное и даже местами приятное, но моментально забывшееся, едва он открыл глаза и сел.
Левая рука противно ныла, отдаваясь болью в плече. Ноэлл вздохнул, потёр плечо и поплёлся в душ. Едва он вышел из душа и налил себе остатки вчерашнего чая, как ожидаемо позвонило начальство и стало кричать. Ноэлл состроил покаянную рожу и поставил разговор на запись...

О чем не знало начальство, но догадывался генерал Ноэлл, так это о том, что ночью капитан Росси совершил задуманное. Воспользовавшись одним из анонимных служебных логинов, он сбросил в сеть базы "новые рекомендации для работы с персоналом" на хаттессе. И даже поставил значок приоритетности, доводя до обоих начальников, насколько важными считают столичные психологи эти указания.
Так что запись была включена очень вовремя - начальство Ноэлла творчески перешло от обычных воплей к риторическому вопросу "может вам на хаттессе будет понятней?" и начало почти без акцента цитировать наставление...

Услышав самое начало, Ноэлл прикусил губу и сделал глубокий вдох, чтобы не рассмеяться и вообще ничем не выдать своего веселья. Значит, капитану удалось подменить файлы или что он там собирался сделать. Он только надеялся, что со своей стороны Росси тоже пишет запись воплей своего начальства.
Дальнейшие вопросы начальства тоже были риторические, хотя Ноэлл то и дело усилием воли удерживал себя от того, чтобы задать уточняющий вопрос на ту или иную тему. Он-то специально отправил предыдушую редакцию, в которой были некоторые позиции, на данное время считающиеся устаревшими.
Поорав минут семь, начальство наконец успокоилось и завершило свои вопли уже традиционным пожеланием, чтобы генерал всё-таки постарался остепениться и вести себя соответственно званию. Ноэлл традиционно пообещал стараться изо всех сил.
На этом утреннее общение с начальством завершилось.
Ноэлл несколько минут посидел на койке с мечательной и довольной улыбкой, а потом отправился по делам. До завтрака их было несколько, и все важные. Первым делом он заглянул к начальнику станции. Они обговорили подготовку к соревнованиям, а в конце Ноэлл с озабоченным видом сообщил, что начальник станции, исключительно для поддержания порядка и дисциплины на вверенном ему объекте должен доводить до вновь прибывающих, что все отсеки и помещения на станции общие, если это не оговорено нормами безопасности или же необходимостью допуска. К таким отсекам и помещениям общего пользования относится и спортзал, где занимаются все желающие, независимо от звания, расы, цвета кожи, пола и возраста. Когда же вновь прибывшая группа заявляет, что, по её мнению, в спортзале кому-то не место, это является вопиющим нарушением прав граждан Республики и напоминает имперскую сегрегацию. На удивленный вопрос начальника станции генерал охотно пояснил, что как раз вчера имел место быть такой инцидент между группой спецназа, вчера утром прибывшей, и теми, кто уже давно работает здесь, и это очень печально на самом деле.
Полковник удивился ещё больше и сказал, что обязательно разберется во всем. Ноэлл покивал в ответ и предложил при случае самому как-нибудь зайти в спортзал, не просто с контрольной проверкой, а позаниматься и отдохнуть после всей административной работы. на лице полковника отразилась сложная гамма чувств, но он осторожно пообещал, что попытается найти окно в своем графике.
Ноэлл зашел к местному интенданту, уверился, что всем, кто вчера выписался, было предоставлено жилье и довольствие, и отправился завтракать в ближайшую столовую.

За обедом ему пришла картинка двух обнимающихся твиллек. В картинке была зашифрована ссылка на аудиофайл с пожеланием не слушать в публичных местах без наушников.

В ответ Ноэлл отписался, что картинка весьма вдохновляющая, но помнит ли капитан, что у них посещение адмирала для доклада? Сам аудиофайл он решил прослушать после завтрака, чтобы не привлекать к себе внимания в общественном месте.

Капитан не только помнил, но и даже выделил время в своем расписании. Сразу перед обедом.

Этому генерал порадовался. Он догадывался, что Росси интересно наблюдать за ними, но в его интересы могли внести коррективы, то же начальство.
Выйдя из столовой, он нашел небольшую рекреацию, где сейчас почти никого не было, спрятался в углу за кадками с чахлыми растениями и стал слушать запись. В наушниках, как и предупреждал Росси.

Запись в исполнении Росси была даже интересней тем, что капитан вставлял ремарки на хаттессе. Как раз касательно спорных пунктов, но его обрывали и продолжали цитировать методичку и дальше.

Слушая запись и влушиваясь в спокойный голос Росси, Ноэлл отстраненно подумал, что на месте руководства, зачитывающего инструкцию по погрузке наземной технике, мог бы оказаться и он сам, при немного другом раскладе обстоятельств, и он был рад, что случилось именно так, а не иначе. Что вместо большого кабинета в столице он сидит на пыльном полу за разваливающимимя кадками и слушает странную запись. Это было просто весело. Наконец запись закончилась. Генерал поставил было её на повтор, но передумал, впереди было ещё много дел, в том числе и до обеда.
Сидеть за кадками было уютно, а главное, его тут совершенно никто не мог увидеть, даже дроиды-уборщики, даже камеры наблюдения.
Он прочитал вчерашний доклад своего начальника штаба, подписал несколько приказов, которые подготовили по его просьбе, написал очередное ругательное письмо в управление снабжения сектора, и пришло время идти к адмиралу.
Улучив момент, когда поблизости никого не было, Ноэлл выбрался из своего укрытия, отряхнул брюки и отправился к контрразведчикам.

В кабинете у Росси было тихо и уютно. Лактис сидел уткнувшись в какие-то сводки на рабочем месте, сам Росси нахально пил чай, листая какие-то документы.
- А, генерал Ноэлл, - поприветсвовал он его. - Присаживайтесь, я сейчас дочитаю и пойдем.

- Вам тут для полноты картины не хватает аромата хорошего кафа, - сказал генерал после приветствия, подтащил стул к стене и без стеснения устроился на нем. - А пока вы читаете, я с вашего позволения тоже поработаю.
С этими словами он снял деку и стал набирать очередное ругательное письмо.

- Принесете хороший каф - будет хватать, - заметил Росси. - А пока у нас жалование не генеральское - перебиваемся пакетированным чаем.
- Красиво жить не запретишь, - философски заметил Лактис. - Особенно тем, у кого спецобслуживание у тыловиков.

- Мне-то не сложно принести, - отозвался Ноэлл, не поднимая головы от деки. - Правда, найдутся бдительные товарищи, которые скажут, что я давал вам взятку элитным кафом. То, что это могло быть просто по дружбе, никто не поверит.

- Мы оформим изъятие как вещдока, - хмыкнул Росси. - И сразу же распишем план уничтожения... Так, я готов. Как ваша работа?

- Работа не нексу, в лес не сбежит, - отозвался генерал, сохраняя черновик ругательного письма. - Идемте, капитан. До обеда времени не так и много.

Росси только кивнул и встал из-за стола, попутно сказав Лактису, что тот остается за главного на время его отсутствия.

До медблока дошли почти без приключений, если не считать того, что время от времени дека генерала пищала, требуя к себе внимания. Генерал героически не обращал внимания на писк и даже поставил деку на беззвучный режим.
В палате адмирал был один - медики уже ушли - и снова на его лице было отстраненно-мечтательное выражение.
- Кажется, мы невоврмя, - прокомментировал Ноэлл

- Вполне вовремя, - уверил их Кроул, - все уже разбежались и оставили меня мечтать о пенсии.

- А что о ней мечтать? Ты и так её получишь, никуда не денешься, - сказал генерал, присаживаясь на край койки, протянул деку. - Держи.
- Что это?
- Да так... думаю, ты оценишь.
На деке была выставлена запись разговора Ноэлла с начальством. На самое начало.

- Ну ка, ну ка... - Кроул включил запись и ухмыльнулся, услышав первые пассажи.
К концу разговора адмирал уже откровенно хохотал в полный голос, утирая выступившие слёзы.

Когда адмирал отсмеялся, Ноэлл забрал у него деку и поправил уползшую подушку.
- Я знал, что ты оценишь, - скромно сказал он.

- Что ж, вполне в твоем стиле. Они уже в курсе подмены? - отсмеявшись спросил Кроул.

- Пока нам головомойку не устроили, так что не знаю, - засмеялся генерал.
- нам?
Ноэлл снова улыбнулся, развел руками.

- Кто бы мог подумать, - протянул Валкон, покосившись на Росси. - Определенно мне нужны были такие люди на флоте.

- Иногда мы сами не знаем, какие возможности упускаем просто потому, что не слишком любопытны.
- Да ладно.
- Ты сам знаешь, что не всегда стоит доверять управлению кадровой службы, - напомнил генерал. - Ладно, давай ближе к делу.
- Я на больничном, - напомнил адмирал.
- Я знаю, и знаю, что некоторых адресных люлей можешь выписать только ты.
С этими словами Ноэлл действительно стал докладывать Кроулу о том, что уже успел сделать, а что - только собирался. Почти все касалось личного состава и их обеспечения.

Адмирал слушал, делал свои пометки в деке, кивал головой.
- Хорошо. Ты прав, тут могу только я повлиять. Надо как-то в этих офицеров поорать прямо с больничной койки.

Ноэлл потёр подбородок, задумчиво кивнул своим мыслям.
- Раз ты не можешь к ним прийти, то значит, доставим их тебе. Тех, до кого сможем дотянуться. Либо по голосвязи, либо лично. Я подумаю, что тут можно сделать.

- Подумай, - кивнул адмирал. - Иначе никак. Некоторые без личного вопля не работают, увы.

- Есть такая беда, - согласился генерал.
Они ещё немного пообщались по делам рабочим, пообсуждали местную медицину, а потом Ноэлл всё-таки вспомнил, что время уже почти обеденное. Встав с койки, на которой он сидел на правах друга, он сказал, что постарается притащить всех причастных в самое ближайшее время.
На том и распрощались.

На обед Росси тоже не пошел, сославшись на рабочие моменты, которые ждут его в кабинете вместе со старшим лейтенантом Лактисом.

- Надеюсь, что вы вспомните, что надо поужинать, - сказал Ноэлл. - А то снова приходить в ночи и вытаскивать вас из-за стола как-то неприлично. Но я верю в вашу сознательность, капитан.
А на самом выходе из медблока Ноэлл неожиданно нос к носу столкнулся с той самой мириаланкой.
- Привет, - сказал он первое, что пришло в голову.
Девушка нахмурилась - она читала что-то на деке, с недодвольным видом подняла голову и озадаченно улыбнулась.
- Привет. Что ты здесь делаешь? Опять что-то случилось?
- Вовсе нет, - улыбнулся Ноэлл. - Заходил проведать друга.
- Надеюсь, не того контрразведчика?
- Что ты, - фыркнул он в ответ. - его выписали ещё раньше меня. Зайдешь вечером?
Она поджала зеленые губы, потом улыбнулась.
- Если с тобой снова ничего не случится?
- Да что со мной может случиться здесь? Не передовая же.
Она лишь скепитически покачала головой и вздохнула.
- Ну не знаю, не знаю, что может случиться. Я подумаю над твоим предложением.
- Я буду ждать, - уверил её Ноэлл.
В ответ она загадочно улыбнулась.
- Извини, у меня сейчас важные дела, - сказала она.
В столовой Ноэлл заказал что-то. Его мысли занимал не предстоящий вечер, а то, как вытащить тех самых офицеров в палату к Кроулу. Он уже почти сожалел, что рядом нет Росси, наверняка мог бы что-то подсказать дельное... Комок молотых специй или их заменителя с адским вкусом, одновременно солёным, горьким и жгучим попал на зуб, Ноэлл закашлялся, утирая слезы, запил водой, стараясь избавиться от невыносимого вкуса. Мысль, которую он обдумывал и пытался сформулировать, наконец-то обрела свою чёткость и ясность. Оставалось выяснить несколько деталей, и можно приглашать дорогих гостей к адмиралу. Ухмыльнувшись своей задумке, генерал стал писать письма. Отправив их по адресатам, он пошел к выписанному недавно кадровику - тот был важной частью его плана.
За всеми делами вечер наступил незаметно, пришло время ужина.

На ужин Росси пошел в ближайшую офицерскую столовую, где проглотил что-то съедобное не разбирая вкуса. А потом отправился к себе. Близилось время командировки и надо было завершить целую прорву документальной работы.

В качестве разнообразия Ноэлл ужинал не с офицером контрразведки, а с красивой мириаланкой. Правда, он выбрал столовую на том уровне, где жил, стандартную и скучную, не идущую ни в какое сравнение с тем офицерским баром, где он общался с Росси. Размышляя об этом баре как весьма вероятном месте встречи, Ноэлл поймал себя на странной мысли, что не хочет. Это было каким-то непонятным предубеждением, суть которого Ноэлл так и не смог понять.
несмотря на общую унылость и серость обстановки, ужин прошёл весело, если не считать того, что время от времени генерал отвлекался на очередной писк деки. Дела рабочие требовали постоянного внимания.
Но уже в каюте он героическим усилием выключил звук, объявив, что спасение Республики может подождать до утра...
Ноэлл на самом деле давно не разговаривал во сне, даже не кричал - профессиональная привычка. Потому когда вполне обыденный сон на какой-то своей точке постепенно превратился в дурацкую версию прошлого, одну из, генерал просто дернулся и открыл глаза, тяжело дыша. Частью сознания он пребывал ещё в том дурацком сне и никак не мог вынырнуть из него из-за острой боли в левой руке, почти такой же, как много лет назад. Глубоко вздохнув, Ноэлл аккуратно вытащил руку из-под мирно сопящей девушки и так же аккуранто сел, растирая виски пальцами. Девушка даже не пошевелилась, не то, что не проснулась. Глядя на её спокойное, расслабленное лицо, Ноэлл невольно поймал себя на странной мысли, что вот Росси на её месте тут же бы проснулся и поинтересовался самочувствием в своей неподражаемой манере, в том числе из-за которой, как был почти уверен генерал, его и недолюбливали. Острая боль в руке прошла, наступило онемение, точнее, оно вышло на первый план. растирая кисть руки и поднимаясь к локтю, Ноэлл всё смотрел на спящую девушку, осознавая, что видеть он хотел бы совершенно другое лицо.
Когда это стало слишком невыносимо, он тихо ругнулся на родном языке, очень осторожно перелез через любовницу и спрятался в санузле. Там он прижался лбом к холодному зеркалу, пока противное ощущение спазма в горле не прошло. Тогда он оперся одной ладонью о стену, а второй прикрыл изувеченную шрамами половину лица. Из зеркала на него смотрел тот, прежний, на кого заглядывалась половина любого гарнизона, куда он попадал по долгу службы, и это осталось в прошлом. Убрав руку, он ухмыльнулся изображению - получилась не очень приятная гримаса. Но такой, со шрамами на пол-лица, он нравился себе гораздо больше. Его репутация и внешний вид наконец-то стали соответствовать друг другу. Плеснув на лицо холодной воды, он вернулся обратно, как раз, чтобы увидеть, как на деку пришло сообщение.
Любопытство взяло вверх, и генерал прочитал очередное сообщение, а прочитав - довольно улыбнулся. Он ждал этого, правда, позже, но так даже лучше. Появился повод написать Росси, чтобы тот тоже задался извечным вопросом "вы когда-нибудь спите?", и этот повод был гораздо интерснее и, главное, полезнее, чем звонок в ночи от тоски и одиночества.
Выбрав подходящую картинку с очередной красивой девушкой, Ноэлл зашифровал там сообщение, в котором уведомлял, что через тридцать шесть часов на станцию прибудет транспортный шаттл с контрабандой на борту.
После чего снова лег на койку, обнял любовницу и постарался заснуть.

Генерал уже засыпал, когда еле слышно прожужжала дека. Судя по всему, Росси действительно не спал. Еще или уже - не так и важно.
Сам следователь вопросами спит ли когда-нибудь Ноэлл не задавался, поскольку теперь была задача интересней - провернуть операцию по изъятию контрабанды. Значит надо было протащить наводку через бюрократию службы, чтобы оформить всё как полагается.

О проблемах Росси с бюрократией Ноэлл не знал. Его дело было маленькое - подать сигнал компетентным органам, дальше пусть разбираются сами.
Утром, которое наступило для него позже, чем для Росси, он первым делом стал заваривать чай. В голове крутились обрывки дурацких снов, настроение было поганым с самого начала, но когда из душа вышла завернутая в короткое, почти ничего не скрывающее полотенце. девушка, он нашел в себе силы приветливо ей улыбнуться и даже поцеловать.
- Чай будешь? - спросил он.
Она задумчиво покрутила влажную после душа прядку.
- А каф есть?
- Увы, - покачал головой генерал, задержав взгляд на стройных ногах.
- Жаль. ничего у меня в столе есть пол-пачки. Угостить при случае?
- Я его не очень люблю, под настроение, - сообщил Ноэлл.
- Жаль, - снова вздохнула она, взяла чашку, принюхалась, глотнула, сморщилась и поставила обратно.
- Как ты можешь это пить? Это же... - она сделала неопределенный жест рукой.
Ноэлл сам принюхался - пахло цветами, хвоей, пожал плечами.
- Это чай с моей родины. Видимо расовые особенности сказываются. Каламари, говорят, вообще водорсли заваривают
Она хихикнула в ответ, но к чаю не притронулась, глянула на деку, округлила глаза
- Ой, мне пора бежать!
Ноэлл лишь кивнул, подливая себе чая и снова поймал себя на странной мысли, что вот Росси оценил бы этот сбор.
Когда она убежала, генерал посидел ещё немного, и потом отправился в столовую и дальше, по делам своим, реализовывать вторую часть плана по приводу офицеров к адмиралу.

К указанному сроку по расписанию должен был прибыть только один шаттл. Потому проверка наводки капитана Росси не должна была составить особого труда. Тем более, что это был отличный повод отвлечься от рутины. Так что Лактис терпеливо ожидал почему-то запаздывающий шаттл, то и дело поглядывая на часы.

Шаттл опаздывал по одной простой причине - его пилот решил добраться побыстрее и пораньше и потому решил сократить маршрут и пройти по имперским территориям в расчёте на то, что имперцам сейчас не до того, чтобы патрулировать заброшенные углы, им бы не пропустить вторжение флота Республики. Он ошибся в своей оценке состояния имперских осколков и совершенно неожиданно для себя натолкнулся на один такой патруль. Имперцам было скучно, и они с радостными воплями принялись гонять шаттл. республиканскому пилоту удалось уйти только благодаря счастливому случаю.
Опоздав на полтора часа, транспортник наконец-то вышел из гиперпространства вблизи базы и запросил разрешение на посадку.

В ангаре его уже ждал безумно "счастливый" от опоздания гостя Лактис. Собственно, он его ждал заранее. Но пилот опаздывал, а с каждой минутой задержки настроение контрразведчика портилось.
- Поехали, - сказал он досмотровой группе. - Полный досмотр до последней гайки.

План, задуманный Ноэллом, реализовывался пункт за пунтком, как и было рассчитано. После обеда один из офицеров отписался, что завтра утром или ближе к обеду явится на станцию, второй сказал, что прибудет после обеда, чтобы разобраться в том, что напридумывал генерал
Перед обедом Ноэлл отправил напоминалку Росси, что война-войной, а обед всё-таки по расписанию, и он, капитан, не заслуживает того, чтобы на этой работе, помимо седых волос, заработать для комплекта и язву желудка, всё равно её никто не увидит. И вообше, пусть предоставит отчёт. Через полчаса на деку генералу упало изображение полусъеденного обеда и даже рука в перчатке, в качестве потдверждения, что обед принадлежит капитану Росси,а не кому-то ещё, кто любезно согласился, чтобы его обед сняла контрразведка.
И вечером напомнил о необходимости съесть ужин самому, а вот враг пусть ляжет спать голодным и обиженным на весь мир.
Сам же генерал, умотавшися за день, съел что-то в столовой, пришёл в каюту, заварил чая по новой и сел на койку, обхватив голову ладонями. Ощущение безысходности и тоски нахлынуло с новой силой. Голые стены казенной каюты давили и не давали дышать. Генерал вытащил комм, нашел номер своей любовницы и... передумал. Не получится забыться в объятиях, как бы красиво это ни расписывали. Одна мысль о том, что кто-то будет тут рядом, нарушит его одиночество, вызывала отвращение. Тот же, кого он бы хотел видеть рядом... Ноэлл ударил кулаком в стену, сморщился от боли, слизнул разбитые костяшки. Оставался только один выход. Генерал взял пакет с формой и отправился в спортзал. вряд ли кто-то согласится составить ему пару, но ведь всегда есть тренировочные дроиды...
***
Такой неожиданной встрече пилот очень удивился, он не ожидал, что после всего пережитого его шаттл будут осматривать со всем тщанием, словно он контрабандист какой-то, а не приличный офицер Республики.
К слову, пилот в прошлом был контрабандистом, но, воодушевленный карьерой небезысвестного Соло, решил сменить вольные, пусть и непостоянные хлеба, на службу Республики. Навыки, приобретённые в прошлом, ему частенько помогали, он даже был на хорошем счету.
Но сегодня что-то пошло не так...

Досмотровая группа в компании хмурого офицера контрразведки, досматривала корабль со всем тщанием, не пропуская ни одной нычки контрабандистов. Пару отсеков пилот уже и сам забыл, что они там были. В одном даже нашлись остатки какого-то неидентифицируемого груза в компании просроченных сухих пайков...

На следующее утро генерал встречал первого из двух офицеров - полковника-тогорианца, производившего гнетущее впечатление на окружающих не в последнюю очередь из-за тёмной шерсти, торчащих клыков и высокого роста, выше, чем даже вуки. Сам генерал невольно поёжился, глядя снизу вверх на гору мышц, покрытых густой короткой шерстью. Тряхнув головой, он сбросил оцепенение, овладевшее им при виде хищника, шагнул вперед, смерил алиена своим тем самым взглядом, за который его не любили.
Это было на самом деле счастливой случайностью, что этот полковник оказался в досягаемости для генерала. Работая в управлении кадров, в самой столице, он редко снисходил до полевых офицеров, к которым относился и Ноэлл. Правда, время от времени начальство отправляло его в инспекционные поездки по частям и отдаленным гарнизонам, как и в этот раз. Пользуясь своими знакомствами, генерал убедил этого полковника, что ему просто необходимо в самое ближайшее время посетить эту удаленную станцию, чтобы разобраться в происходящем на месте и свежим взглядом со стороны разом порешать все проблемы.
Видя столь немногочисленный комитет по встрече - начальника станции и какого-то генерала в полевой форме, явно видавшей и более лучшие свои дни, полковник Мрр'Гырх недовольно сморщил мохнатый нос и тихо прошипел замысловатое ругательство на родном языке. Явная дыра, не стоившая и минуты его драгоценного времени, и вдобавок, здесь одни провинциалы. Независимо от того, чем закончится эта внеплановая, в том числе и для него испекция, местному руководству определенно не поздоровится. Какого-то уюта и комфорта он уже не ждал, и выделенная ему генеральская каюта подтвердила эту уверенность.
Лишь когда дверь за местными закрылась, полковник вспомнил, где и когда видел этого генерала с красным цветом кожи. Встреча была неприятной, генерал вёл себя отвратительно, всё время ставя его на место. Кажется, у него сейчас неприятности, связанные с какими-то боевыми делами.
Оставив прибывшего полковника созерцать светло-серые голые стены каюты, Ноэлл повернулся к начальнику станции и предупредил, что далее визитёром будет заниматься он лично и попросил обед доставить полковнику в каюту - не стоит, чтобы он лишний раз шлялся по станции и всюду совал свой курносый мохнатый нос. при последних словах начальник станции сдавленно хихикнул - он не мог позволить себе столь непочтительных выражений по отношению к представителям других рас.
Следующая жертва для адмирала явилась через два часа, на транспортном шаттле, в компании прибывших на ротацию инженеров. Это был ботан с чёрно-рыжей шерстью. Он рассказывал что-то весёлое, отчего все шедшие рядом смеялись в голос. Увидев начальника станции, он попрощался со своими спутниками и без лишних слов последовал за ним, только шерсть ходила волнами.
Убедившись, что все на месте, Ноэлл отписался Росси, что после обеда собирается посетить адмирала, но не один, а в компании тех офицеров, про которых ему известно.
***
Начальство ошибаться не могло, и досмотр продолжался. Экипаж уже начинал нервничать и был готов открыто спросить - что же они ищут такого важного, что их задерживают уже больше чем на час.
Во время очередного этапа досмотра кто-то из группы случайно задел плечом навесной шкафчик на камбузе. Шкафчик хлопнул дверцей и рухнул а пол, явив миру все свои внутренности, в том числе и совершенно обычный контейнер для хранения еды. Контейнер упал, крышка отлетела, и из него выпали два пакета с кафом.

На что Росси отписался, что сегодня он сильно занят какими-то скучными вопросами. Но к адмиралу может проводить Лактис, как только вернется с проверки подозрительного шаттла.
***
- Опаньки, - прокомментировал появившийся каф Лактис. И, почему-то, чихнул. - Каф.
- А вы чего ждали? - спросил кто-то из экипажа.
- Ну явно не имперскую продукцию, - продемонстрировал символику (и наклейку на пачке) контрразведчик. - Имперская контрабанда, однако. Поздравляю, вы попали. Полкило, значит не особо крупные размеры. Год условно, плюс запись в личном деле...

Прочитав ответ Росси, Ноэлл лишь вздохнул. Он уже соскучился по контрразведчику и лишь спросил - свободен ли тот вечером, чтобы сходить в спортзал.
***
На пакетах не было даже акцизных марок, указывающих, что это честно купленная контрабанда.
- Признавайтесь, чьё это? - устало вздохнул пилот.
Все молчали, потупив глаза.

Вечером Росси надеялся освободиться, о чем честно и сообщил. Не забыв заботливо поинтересоваться как поживает рука некоего генерала, которого избивают прилюдно.
***
- Конфискация, - подытожил Лактис. - Штраф на всю команду. Делу давать ход не буду, так и быть.

На что Ноэлл ответил, что примерно так же, как и голова некоего контрразведчика, который любит устраивать драки со спецназом.
***
Вздох облегчения скорее угадывался, чем был явно слышен. кто-то, кто заказал каф, скорее всего расстроится, но спорить с контрразведкой бесполезно.

Росси ответил кучей смайликов и вернулся к своим делам, пообещав отправить Лактиса к генералу.
Сам старлей скоро явился, гордо принеся две пачки кафа.
- Оно? - спросил он у Росси.
- А как вы думаете? - хмыкнул капитан, отрываясь от своих дел. - Для вас интересное задание - сопровождать генерала Ноэлла к адмиралу Кроулу. ТАм какие-то кадровые разборки, но разбор нужен.

Глупо улыбнувшись веренице ржущих смайликов, Ноэлл вернулся к своим делам, а там и обед наступил. Сразу после обеда он отписался Лактису, что ждёт его, и даже указал, где именно, чтобы дальше они могли отправиться по важному делу уже вместе.

К указанному времени Лактис явился к месту встречи, всё такой же хмурый и всем недовольный, как и обычно.
- Генерал, - поздоровался он, сопроводив свои слова кивком.

- Старший лейтенант, - кивнул в ответ Ноэлл. - поясню, что именно происходит. Как вам известно, после нашего поражения на Габриэле часть личного состава наземной группы и все, относящиеся к флоту приписаны к фактически несуществующим соединениям, приказа о расформировании которых ещё нет и неизвестно, когда будет. Все эти бойцы без довольствия, содержания и вообще непонятно на каких основаниях находятся на станции. И сейчас мы попытаемся решить эту задачу. В свете этого ваше присутсвие как офицера контрразведки, очень важно, но я очень прошу вас вмешиваться только в случае самой крайней необходимости, например прямой физической угрозы жизни...
Генерал хотел сказать что-то ещё, но тут из коридора появились два офицера-кадровика. Больше всего они были похожи на разъяренных котов, готовых в любую минуту вцепиться друг в другу в глотку. Разница в размерах их не смущала.
- И снова здравствуйте, господа! - широко разведя руки в стороны, обяъвил Ноэлл. - Вижу, вы почти оставили в стороне ваши разногласия, и это очень замечательно, потому что сейчас у нас будет совещание.
- Какое совещание? - фыркнул ботан.
- Я прибыл сюда для инспекции, а не для совещания, - почти прорычал полковник.
- Вас не совсем верно информировали, - сверкнул белыми зубами генерал. - Точнее, совсем неверно. Идемте, господа.
- Куда?
- На совещание! Нас уже ждут.
Ноэлл направился ко входу в медблок.
- Простите, генерал, но мы себя хорошо чувствуем, - возмутился ботан.
- Это что за намёки? - поддержал его тогорианец.
- Дело в том, что руководитель совещания по некоторым причинам, от него не зависящим, покинуть медблок не может, - светским тоном сказал Ноэлл. - Поэтому врачи разрешили провести совещание у него в палате.
- Я никуда не пойду! - возмущенно рыкнул полковник.
- А вас никто и не спрашивает, - холодно сказал Ноэлл, подпрыгнул и схватил того за шиворот, точнее, за меховой загривок. Другой рукой он сцапал пытавашегося увернутсья ботана. - Не будем задерживать адмирала. Он очень не любит опазданий.
С этими словами генерал потащил по коридору шипящих, плюющихся и пытающихся даже размахивать лапами офицеров. Проходящие мимо медики и пациенты шарахались в стороны и жались к стенкам от странной процесси, замыкал которую очень мрачный и недовольный офицер госбезопасности.
Наконец они пришли к адмиральской палате.
Ноэлл открыл дверь и с порога объявил:
- Господин адмирал, полковник Мрр'Гырх и майор Рошун Фей'Лиа по вашему приказанию прибыли!
С этими словами он впихнул офицеров внутрь, подождал, пока войдет Лактис, и заблокировал дверь.

- Аааа, - Валкон отложил деку и посмотрел на влетевших в палату офицеров. - Добро пожаловать на позабытую всеми начальниками базу. Удивлен, что вы нашли в себе мужество совершить столь далекое путешествие в условиях, далеких от привычного столичного комфорта. Я бы предложил вам присесть, но негде. Потому не буду. Старший лейтенант Лактис осуществляет надзор от контрразведки за нашим совещанием, чтобы подтвердить... в общем подтвердить.
- Что именно? - уточнил Лактис.
- Что мы не били господ офицеров, не подвергали их пыткам, и не заставляли подписывать приказы угрозой жизни и достоинству, - сообщил ему адмирал.
- Это можно, - согласился дуро, после некоторых раздумий. Родственника известного сенатора он сразу не взлюбил, потому решил "не замечать" неуставщины, даже если Ноэлл будет в них бластером тыкать.
- Вот и договорились, - Кроул посмотрел на собравшуюся толпу. - Итак, начнем. Тема нашего сегодняшнего собрания - кадровые вопросы персонала, уцелевшего после сражения на Габриэле...

- Помилуйте, адмирал, мы все считаем себя цивилизованными расами, потому обойдемся без ужасов, которые вы только что описали, - чуть улыбнлуся Ноэлл.
К тому же у генерала просто не было бластера, чтобы им в кого-то тыкать, но Росси мог подтвердить, что этот генерал может сделать неприятно и без бластера, сотней разных способов.
- Введу в курс дела, господа. Все документы присланы вам на деки, можете ознакомиться с ними позднее. Итак, после поражения на Габриэле сложилась весьма странная и необъяснимая ситуация, когда солдаты и офицеры приписаны к соединениям, которые по факту уже не существуют и потому никакого снабжения на них не оказывается, при этом они до сих пор не расформированы, что весьма осложняет задачу перевода личного состава в другие подразделения...
Ноэлл кратко, но ёмко рассказал сложившуюся ситуацию, после чего стал за спинами кадровиков, сцепив руки за спиной.
- Вы же понимаете, что так долго продолжаться не может, - вкрачиво сказал он. - Ситуация в любой момент может выйти из-под контроля, и о ней узнает общественность.

- Общественность узнает то, что пропустит комитет военных цензоров, - фыркнул ботан. - То есть - ничего важного.
- Тем не менее, ситуация зашла в тупик и требует разрешения, - сказал Кроул. - Ваши ведомства отвечают на все запросы тоннами бюрократических отписок. А персонал не может встать на довольствие. Это, как мне кажется, уже не просто затягивание вопроса. Похоже на саботаж.

- Вы недооцениваете роль общественности в нашем демократическом государстве, - оскалил зубы Ноэлл. Ботан шумно выдохнул, его шерсть пошла густыми волнами. - И да, я полностью согласен с адмиралом, что это очень похоже на саботаж. А как вы считаете, старший лейтенант?

- Не могу сказать, - пожал плечами Лактис. - Надо разбираться - выслать следственные группы, произвести выемку документов и ценностей из сейфов. Проанализировать весь трафик за предыдущий месяц. Такое не всякая корпорация переживет, куда уж нашим отделам кадров. Пойдут увольнения, проволочки, кто-то не получит звания вовремя.
- А виновных легко установят и назовут по именам, - закончил за него Ноэлл.
- Думаю, да, - равнодушно сказал дуро.

Ноэлл снова кивнул.
- Как видите, позиция контрразведки по данному вопросу однозначна, - сказал он. - Со своей стороны могу добавить, что слухи уже начинают просачиваться за пределы станции, а через полгода выборы, позволю себе напомнить. Кто-то из пацифистов обязательно захочет сколотить себе политический капитал и попытается очернить армию и флот. Не знаю, как вы, а я считаю, что вполне достаточно возможного скандала с моим поражением, зачем давать лишний повод сенатским комитетам для расследований и ненужных вопросов.
Тогорианин злобно фыркнул, шерсть ботана пошла рябью. Ноэлл на это чуть улыбнулся.
- я понимаю вас, майор, вам тоже не нужны лишние вопросы, не так ли?
- Возможно, - процедил Рошун, его шерсть пульсировала, становясь то совсем черной, то рыжей, когда подшёрсток вылезал наружу.
- В таком случае предлагаю разрешить это недоразумение прямо сейчас, раз мы тут собрались, пока ушлые журналисты не превратили это в попытку саботажа старшими офицерами.

- Ну так решайте, - не собирался сдаваться тогорианин. - Процедуры специально для этого и написаны.
Адмирал выдал беглую тираду на хаттессе после этих слов. Как выяснилось, кадровики этим цветастым языком не владели совершенно.
- Что он сказал? - поинтересовался Рошун.
- Возмущен, - коротко перевел Лактис.

- Очень возмущен, - улыбнулся Ноэлл, снова оскалив зубы, отчего ботана передёрнуло. - Как и я. И позвлю напомнить, полковник, что мы как раз следовали процедуре, о чем есть соотвествующие документы, а вот вы, как раз, и нарушаете эти процедуры, причем делаете это с таким завидным постоянством, что действительно возникает тот самый вопрос о вашей причастости к саботажу. Да, я направил соотвествующие докладные руководству на предмет систематичекого нарушения регламентов. Да-да, позволю также напомнить, что вы, полковник, не в первый раз и даже не во второй раз нарушаете внутренние регламенты. Почему вы это делаете, скажите мне?
Полковник злобно зашипел, обнажив немаленькие клыки.
- Я не обязан перед вами отчитываться, - рыкнул он.
- Передо мной - возможно и не обязаны, а перед вашим руководством и перед сенатским комитетом?
При этих словах ботан тихо выдохнул сквозь сжатые зубы.

- Возможно, полковник хотел бы нам сказать, что ему мешает действовать по регламенту и как мы можем на это повлиять, - протянул Кроул с сарказмом. - Но присутствие контрразведки ему мешает.
- На что вы намекаете?!
- На вашу стеснительность? - предположил адмирал.
- Я могу выйти, - пожал плечами Лактис. - Вот только верну генералу его бластер - он обронил по дороге. И пойду за кафом, как раз успеете всё обсудить.

Шерсть на загривке полковника встопорщилась, он прижал уши.
- Какой бластер?
- Табельный, - охотно пояснил Ноэлл. - Положено каждому офицеру по штату, или вы не знали?
Ботан издал странное хрюкание, подозрительно похожее на аналог смеха, его шерсть заструилась в такт.
- Но дело не в бластере, а в том, что существует проблема, и её надо решать как можно скорее.

- Бластером? - уточнил ботан.
Кейт собирался ответить, но адмирал жестом попросил его помолчать. Некоторое время Кроул молча изучал стоявших перед ними кадровиков, а потом начал долго и вдумчиво орать, применяя весь флотский лексикон, а так же - пехотный, уличный и спортивный жаргоны. При этом адмирал не повторялся, донося свое мнение до двух мохнатых недоделков, ставших офицерами.

Когда адмирал закочнил излагать своё мнение, на кадровиков было жалко смотреть. Оба вылгядели так, словно их окатили холодной водой из шланга.
- Как видите, можно обойтись и без бластера, - подвёл итог Ноэлл. - Чтобы не тратить время даром, запускайте наши запросы.
- Здесь связь плохая, - буркнул ботан.
- Да что вы говорите? - деланно удивился Ноэлл. - Связь вполне себе работает. Конечно, не столичные скорости, но для передачи небольших сообщений вполне хватает.
Шерсть ботана пошла замысловатыми волнами, тогорианец же дёргал носом и выпускал когти на левой руке.
- Мне так кажется, или вы не понимаете? - ласково спросил генерал.
Ботан злобно глянул на него, снял деку с пояса и стал что-то быстро набирать одной рукой.

- Полковник, вы забыли деку? - вежливо спросил Кроул нормальным тоном, как будто не орал на него пару минут назад.

Тогорианин прижал уши, зашипел и тоже снял деку. Со злости он едва не разбил экранчик когтем.
- Вот теперь можно и конструктивно обсудить вопросы, по которым мы собрались, - объявил Ноэлл и на правах старого приятеля адмирала, но, скорее, чтобы позлить всех, устроился на краю койки, закинув ногу за ногу.
Совещание началось...

...и продолжалось оно почти два часа, пока адмирал не решил все вопросы за один заход. Даже попытки медиков выгнать посетителей из палаты были высокомерно проигнорированы.

С медиками договрился генерал, выйдя на несколько минут в коридор и ненавязчиво вытащив туда медсестру и врача. Что он им рассказал, для остальных осталось загадкой, но до окончания совещания их больше никто не беспокоил.
Генерал, добровольно взявший на себя обязанности секретаря, подвел итоги, пообещал в самое ближайшее время разослать всем участникам все документы и протокол совещания.
- Надеюсь, вы сами сумеете выбраться отсюда, - сказал Ноэлл. - У меня ещё есть что обсудить с адмиралом.
Тогорианин пробурчал что-то неразборчивое, ботан важно кивнул. Они оба развернулись и вышли из палаты

- Кажется, мы нашли общий язык, - заметил адмирал, откидываясь на подушки. - Под конец, по крайней мере, они уже не сопротивлялись.

Ноэлл подсел ближе, налил в стакан воды, протянул адмиралу.
- Надеюсь, что они впечатлились и сделают всё, что должны, потому что второй раз я такое уже не проверну, - сказал он. - Как ты?
Присутствие в палате Лактиса его совершенно не смущало.

- Устал, - пожаловался адмирал. - Еще не в форме для таких совещаний. Чувствую, что несколько не хватает роста...

- Зато у тебя есть адмиральский голос и весьма обширный словарный запас, - улыбнулся ему Ноэлл. - Они не слышали как минимум половины. Тебе что-нибудь сейчас нужно?

- Кого-нибудь расстрелять главным калибром, - поделился желаемым Кроул. - Но, боюсь, не дадут. Старший лейтенант, кстати, некоторый выражений тоже не слышал.
- Я знал, что флотские известные матерщинники, - отозвался Лактис.

- Главного калибра не дадут, но как вариант, можно кинуть чем-нибудь тухлым, вдвойне обидно будет, - предложил генерал. - Постараюсь зайти завтра. Медиков тебе пригнать?

- Да, не зря ж они заходили, - согласился Кроул. - Пусть отрабатывают жалование.

- Тогда до завтра.
Ноэлл коснулся руки адмирала, забрал пустой стакан и вышел.
Подождав Лактиса, он направился прямо к лечащему врачу адмирала. Тот с кем-то ругался по голосвязи. Увидев генерала, он состроил недовольную рожу и прервал разговор.
- Что случилось?
- Мы закончили, - сообщил генерал.
- Как я рад это слышать, - с сарказмом объявил врач. - Что нам разрешают работать
Ноэлл скривился и вышел в коридор.
- У вас есть ко мне какие-то вопросы, старший лейтенант?

- Совет - не привлекайте капитана к таким... совещаниям. Вам простят, ему - нет, - отозвался Лактис.

Ноэлл криво улыбнулся
- Я знаю. Мне тоже не простят. Уже нет. А вы можете выкрутиться.

- Возможно, - пожал плечами Лактис. - Возможно, обо мне просто не вспомнят. Хорошего вам дня, генерал.

- И вам не хворать, старший лейтенант, - отозвался Ноэлл - Спасибо, что помогли с этим делом.

- Никогда не любил отдел кадров, - хмыкнул Лактис и ушел к себе в кабинет.

- Когда-то я вот так вот бухгалтерию не любил, - задумчиво сказал генерал.
Кабинета у него здесь не было, была только личная каюта. Там генерал и заперся, собирая в единое целое то, что обсуждали больше двух часов и приводя это в приличный и привычный военным крючкотворам вид. Из-за этого всего он даже решил не идти ужинать, чтобы не отвлекаться и не тратить драгоценное время на всякие глупости - ведь обязательно кто-нибудь встретится по дороге туда или обратно и захочет поделиться с ним своими бедам, болями и печалаями. Зато он закончил весь пакет документов, но рассылать его не стал. Всё-таки надо было сделать перерыв, отдохнуть и посмотреть на всё это свежим взглядом.
С такими мыслями Ноэлл отправился в спортзал. Даже если Росси и не придет, он позанимается и так, может даже найдет себе жертву из тех, вновь прибывших и слишком борзых.
Росси ещё не было, новых лиц - тоже. Генерал вздохнул, переоделся в спортивную форму и стал разминаться.

Спустя какое-то время в зале появился и капитан Росси. А вслед за ним начали подтягиваться страждущие физических упражнений в этот час.
- Нам точно стоило продавать билеты, - заметил следователь, поводя плечами.

В это время генерал как раз выгнулся назад и плавно опустился на руки. Постояв так немного, он оттолкнулся ногами от пола и вышел в стойку на руках.
- Мой начфин прислал схему как это реализовать и не спалиться, - негромко сказал он и, к удивлению и восторгу присутствующих, оттолкнулся руками, перевернулся и встал на ноги.

- Достойный специалист, - одобрил Росси. - Надо ознакомиться - мне генеральское жалование не светит, так что лишних денег не бывает. Как прошел визит к адмиралу?

Прежде чем ответить, Ноэлл наклонился к одной ноге, к другой, поприседал, перенося вес с одной ноги на другую, а потом просто сел в поперечный шпагат.
- Он много таких интересных схем знает, - уверил генерал особиста. - продуктивно прошёл. Ну я так думаю. А что вам ваш заместитель рассказал на этот счет?

- Что выучил три новых выражения и четыре слова, - отозвался Росси. - И подтвердил, что флотские - знатные матерщинники.
Он задумчиво улыбнулся, поправил перчатки и кивнул на ринг.
- Готовы?

Плавным движением Ноэлл поднялся, улыбнулся Росси
- Конечно.
Все собравшиеся в этот вечер могли полюбоваться бесплатным зрелищем, ставшим уже почти постоянным развлечением на этой станции. Они просто смотрели, делали ставки и пытались предугадать, чем всё закончится на этот раз. Разойдутся ли мирно или же снова уковыляют к медикам.
Ноэлл же был собран, сосредоточен и, казалось, мыслями был где-то ещё, что вовсе не мешало ему блокировать все удары Росси и самому атаковать быстро и жестко, иногда даже слишком жестко.

Сегодня Росси был в куда лучшей форме и максимально сосредоточен. Правда капитан не собирался отступить от своего привычного стиля боя, потому со стороны всё выглядело как натуральные попытки искалечить друг друга, без скидок на звания или отделы, где работают.

Правда, к разочарованию присутсвующих, попытки искалечить друг друга так и остались попытками, если не считать нескольких новых синяков и ссадин.

- Вы о чем-то другом думаете, - упрекнул Ноэлла Росси, разорвав дистанцию. - Полагаю, на этом следует закончить. Вряд ли нам будут рады в медблоке.

- Пытаюсь не думать, но не получается, - сознался Ноэлл. - Давайте ещё один раунд и на этом действительно всё.

- Давайте, - согласился Росси, привычно игнорируя публику. - Для достойного завершения вечера.

- И на этот раз я даже попробую подумать о вас, капитан. Точнее, о том, что у меня есть противник на ринге, а не только в кабинетах, - отозвался генерал.
Он тоже не обращал внимания на публику. Сегодня большинство присутствующих уже и не делало вид, что пришло позаниматься. Все глазели на драку и, кажется, даже делали ставки.
Проведя ладонями по лицу, Ноэлл даже не улыбнулся, а атаковал сразу. И на этот раз его удары были полновесными и очень быстрыми. Он на самом деле сосредоточился на бое и своём противнике.
Кто-то из присутсвующих решил, что на этот раз контрразведке определенно не повезло и даже вызвал дежурных медиков. На всякий случай.

Росси ответил уходом в глухую оборону с непривычно жесткими блоками и сбивками. Время от времени он взрывался контаратками - такими же жесткими и быстрыми, как удары Ноэлла.
В этом уже не было ничего от красоты спортивных соревнований - просто почти реальный бой в полный контакт.

Никто не понял, что произошло. Вот противники пытались только что убить друг друга, а в следующую секунду они уже стоят на противополжных сторонах ринга и смотрят друг на друга, тяжело дыша
- Вот как-то так, - подвел итог Ноэлл. - Надеюсь, капитан, вы остались довольны?

- Вполне, - отозвался Росси. - Я рад, что вы решили уделить мне минутку вашего внимания.
- Только минутку? - приподнял бровь Ноэлл.
- Именно столько времени и прошло.

Ноэлл на долю секунды замер, словно прислушиваясь к чему-то, потом согласно кивнул.
- В самом деле, чуть больше минуты. Особенности современного боя... хмм, простите, капитан..
Генерал чуть улыбнулся, провёл ладонью по лицу, стирая капли пота.
- Составите компанию за ужином?

- Почему бы и нет, - согласился Кайт. - В конце концов, так приятно разочаровывать медиков.

Услышав ответ Росси, Ноэлл радостно улыбнулся, но тут же стал серьезным.
- Вы правы, медиков разочаровывать приятно.
От входа донеслись чьи-то возмущенные голоса и даже ругань. Медики прибежали очень быстро, но, конечно же, не обнаружили никого, кому нужна была их помощь. На уходящих в сторону раздевалки двух офицеров они даже не обратили внимания.

- Не будем предлагать им организовать доставку в медблок людей, что устроили ложный вызов, - задумчиво сказал капитан. - Медицина все еще дуется на меня за поставку клиентов несколько дней назад.

- В самом деле? - искренне удивился Ноэлл. - Они вам ненавязчиво намекнули, что обижены?

- Да, такое количество входящих им не нравится. Отвлекают от более серьёзных пациентов, - кивнул Росси.

- Можно подумать, вы туда два отделения отправили, - фыркнул Ноэлл и скрылся в ближайшей кабинке душа.

- Туда последовательно пришло четыре человека, один даже остался, - хмыкнул Росси и тоже пошел в душ.
Уже в раздевалке, переодеваясь после душа, Кайт небрежно заметил:
- И все четверо считали что наши с вами отношения странные.

- Вот как, - протянул генерал. - Не успели обжиться на базе, а уже обсужают чьи-то отношения.
Он поправил воротник кителя, пояс, пригладил ладонью влажные волосы.
- Скажите, капитан, вы никогда не задумывались о том, чтобы перейти в боевое подразделение?

- Думал. Там можно бить людей намного чаще, - отшутился Росси. Генерал стоял к нему спиной и не увидел намек на улыбку на лице. - Но почему-то не особо отпускают.

- И не только людей, - хихикнул генерал и повернулся к Росси лицом. - Моему начальнику особого отдела нужен заместитель, и она может написать запрос. Вы согласитесь?

- Я могу над этим поразмыслить, - серьёзно сказал Росси. - Меня начинает... утомлять постоянное пребывание на окраинах государства.

- Поразмыслите, - согласился Ноэлл. - Правда, бригада тоже обретается больше по окраинам, но как минимум, время проводит веселее.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул Росси. - Что ж, нас заждался наш любимый столик.

Столик и в самом деле был пустой, несмотря на то, что в баре оказалось полно разного народа. Глядя на разноцветные светящиеся гирлянды и общее оживление, царившее здесь, Ноэлл вспомнил, что сегодня какой-то праздник. Не государственный, как день провозглашения Республики, а что-то из местных традиций то ли корреллиан, то ли ещё кого-то. Рас было много, у всех были многовековые традиции, так что праздники можно было отмечать каждый день и не один раз.
Аккуратно просочившись через посетителей, они сели за столик. Сегодня ради разнообразия была какая-то запечёная рыба, кажется, главное блюдо на этом празднике. Против рыбы генерал не возражал, к ней полагался такой же традиционный гарнир и какой-то слабоалкогольный напиток. От алкоголя Ноэлл традиционно отказался, а вот сладкая выпечка ему понравилась.
Пока они занимались в спортзале и шли в этот бар, на деку генерала пришел ворох всяких сообщений. Он пробежал заголовки, поджал губы и просто выключил деку.

- Генеральский день не нормирован, но все равно рабочие часы следует блюсти, - заметил Росси. - Интересно, в мое отсутствие кто напоминает вам про необходимость ужина?

Ноэлл сложил руки перед собой, с легкой улыбкой посмотрел на Росси.
- Это просто неприлично - пригласить на романтический ужин и весь вечер пыриться в деку, - сказал он, склонил голову набок с той же улыбкой. - Вы не поверите, но я как-то сам умудряюсь вспоминать про ужин. Так что не волнуйтесь, не помру от голода.

- Верю, - согласился капитан. - Значит, у нас романтический ужин. Видимо капитан Ройтер скоро получит друзей в палату.

- Гирлянды, свечи, приятная музыка, - развел руками Ноэлл, показывая, как сегодня украшен их любимый бар. - Почему не придумать, что романтический. Для ужина как раз самое оно. Это только завтрки и обеды бывают деловыми. Вы думаете, капитану Ройтеру скучно и тоже хочется романтики?

- Бывают и деловые ужины, - не согласился Росси. - Что до обсуждаемого капитана - до меня дошли определенные слухи о его поведении. А так же о его друзьях, прибывших на станцию. Говорят, они очень интересовались мной. И вами, генерал. Наверное хотят поучаствовать в соревновании, если успеют.

- Интересовались значит.
- Да.
- Вами.
- И вами.
- Но если они хотят поучаствовать в соревнованиях, это их право. Думаю, мой начфин и мой зампотылу с удовольствием составят им компанию.

- Возможно, это будет не так шокирующе, как поражение от тылового особиста, - хмыкнул Росси. - Но мозги прочистить должно. Хотя гарантий я бы не давал.

- Вы когда-нибудь слышали, чтобы спецназовца побил бухгалтер? - вежливо спросил генерал. - Или повелитель портянок и канистр с горючим?

- Вы не поверите, - кончиками губ обозначил улыбку Росси.
- В самом деле? - действительно не поверил Ноэлл.
- Доводилось мне расследовать дело о нанесении ущерба боеспособности отряда спецназа начтылом одной базы, - кивнул Кайт. - Спецназ туда забрел по какой-то своей надобности, а начтыла был не слишком в духе. Да еще общался с ними через интерком, занимаясь какими-то своими делами на вверенном ему складе. Слово за слово, бравые герои в конец потеряли страх и совесть. И тогда дверь в каптерку открылась.
- И что за ней? - заинтересовался Ноэлл.
- Здоровенный бесалиск, килограмм под двести весом. И ни капли жира, поскольку складских дроидов он берег, предпочитая самостоятельно тягать ящики и бочки с места на место. Была у него такая странность. В общем, на их стороне было количество, на его - вес и лишняя пара рук. Прежде чем они его свалили, начтыла свалил двоих и добивал уже третьего.

- Я его понимаю.
- В самом деле?
- Разумеется. запросы надо формулировать чётко и однозначно, и не шляться где попадя. А про бухгалтерию такая байка у вас есть?

- Разве что про моральное унижение внезапными вычетами из премии, - признался Росси. - Так что тут ваш начфин будет первым.

- Возможно, до вас просто не доходили такие истории, - предположил Ноэлл. - Кстати, когда вы уезжаете на аттестацию?

- Через пять дней, - сказал Кайт. - Сроки немного сдвинулись, приходится в спешке сдавать дела.

- Вот как, - после паузы сказал Ноэлл. - Если честно, я не удивлюсь, если завтра вам пришлют новое уведомление, что сроки сократитись ещ больше.
- Почему вы так думаете?
- В свете последних событий, - немного неопределенно сказал он в ответ.

- А потом скажут, что это была накладка и раз уж я прибыл - придется подождать остальных, - заключил Росси. - Я тоже не удивлюсь.

- В самом деле, не возвращаться же вам обратно, - кивнул Ноэлл. - Вам Лактис рассказывал подробности совещания?

- В общих чертах. Вы перестарались, если вам интересно моё мнение. С другой стороны - вы неоднократно подчеркивали, что за карьеру не беспокоитесь.

Ноэлл снова сцепил перед собой руки, положил на них подбородок, задумчиво глянул на собеседника.
- И напоследок решил отжеть на все оставшиеся деньги, - сказал он. - Вы правы, я перестарался, потому что просто не видел иного выхода. До Габриэля все подобные вопросы решались быстро, практически без проволочек. Сейчас...
Он прижался лбом к сцепленным руками, его голос стал глуше.
- Чем дальше, тем сильнее впечатление, что никому нет никакого дела, даже больше, мне почти открыто говорят, что мои вопросы не имеют первостепенной важности и вообще их решать никто не будет и вообще моё снятие уже решенный вопрос, осталось дату проставить в соответствующем приказе, потому лучше всего мне будет сидеть на месте и не лезть со своими инициативами.
Он выпрямился, глянул на Росси
- Так что какая разница, что ещё мне впишут.

- Трибунал. Разжалование с позором и увольнение без пенсии, - предположил Росси.
- Есть за что?
- Некоторые вещи не имеют срока давности.

Прежде, чем отвтетить, Ноэлл прикрыл глаза, несколько раз вдохнул
- Было бы веселее, если бы запретили занимать руководящие должности и вообще - заниматься военной деятельностью, - сказал он. - Но и то, хаттам и корпоратам плевать на то, что придумают в Республике.

- Я слышал, что в среде наемников самые известные и крупные командиры понемногу концентрируют ресурсы, - задумчиво сказал Росси. - Возможно, проводят дополнительный найм

- Я тоже что-то слышал об этом. Так что без работы и пенсии не останусь
- Наёмникам пенсию не платят, - чуть улыбнулся Росси.
- Наёмники зарабатывают её себе сами и ни с кем делятся, зато если что случится, их пенсия всегда останется с ними.

- Тоже верно, - согласился Кайт. - Мне тоже предлагали в свое время...
- Стать наёмником?
- Больше - стать одним из мандалорского клана. Впрочем, предложение без срока давности.

- Это хорошо, когда есть куда уйти.
- Вам некуда?
- Почему же некуда. Домой, к родителям. буду жить с ними, устроюсь где-нибудь охранником...

- Через месяц у фирмы появится тяжелое вооружение. Через три - бронетехника, - предсказал следователь.

Ноэлл вздохнул.
- Вам повезло, что мы сейчас в общественном месте, а не в больничной палате.
- Это почему?
- Я бы в вас подушкой кинул, - сообщил Ноэлл. - А так даже стукнуть не могу. Потому что неприлично.

- Вот за правду меня стукнуть еще не хотели, - сказал Росси. - Но это не точно. Или все потому, что я ошибся со сроками?

Ноэлл тяжело вздохнул.
- Я ошибся со сроками? - уточнил капитан.
- Вот знаете, Росси, вы далеко не самый глупый представитель своей расы, но сейчас говорите такую ерунду, что даже слушать не смешно, - пояснил он. - И если вам хочется пошутить, придумайте другую тему.

- Пожалуй, не хочется, - подумав, сказал Росси. - Это была единственная нейтральная тема, на которую я мог бы пошутить.

- Можете пошутить про импов, - предложил генерал. - Они всё равно далеко.

- Казенные анекдоты скучны, а новых пристойных шуток я не слышал, - поморщился Росси.

- Казённые шутки, какой кошмар, - пробормотал Ноэлл.
- Вы не в курсе?
- Я слышал, но думал, что тоже шутка.
Он снова сцепил руки перед собой, уставился на полупустую тарелку.
- Наверно, мне надо было бы выпить.

- Для казенных шуток трезвая голова лишняя, - согласился Росси. - Их целый отдел сочиняет. Некоторые даже смешные.

- Если это тоже шутка, то она не очень, - после долгой паузы ответил генерал.

- Хотел бы я, чтоб это была шутка, - вздохнул следователь.

На этот раз Ноэлл ничего не ответил, молча доел рыбу, встал, отошёл к барной стойке. Его просьбе бармен совершенно не удивился. Всё-таки праздник, можно отметить и расслабиться, и вообще некоторые уже по второй бутылке заказывают. Эта же парочка вела себя скромно и тихо, словно у них было деловое совещание...
Вернулся Ноэлл со стаканом, в котором было на два пальца корреллианского бренди.

Росси никак не стал это комментировать, качая стаканом со своим безалкогольным напитком так, как будто там был коллекционный бренди. Выглядел капитан слегка рассеянным.

Это был не тот бренди, не тот вкус. Возвращаться к бармену и что-то доказывать не хотелось. Хотелось просто сбежать куда-нибудь, где тихо, никого нет, ну почти никого, он бы совершенно не возражал против небольшой компании в лице Росси и Кроула, а главное, туда, где не будет хотя бы несколько часов всей этой бесконечной вереницы дел, запросов, напоминаний и прочей рутины, которая, как водяной вал, нахлынула на него и понесла.
Он пил ледяной напиток мелкими глотками, всё-таки горло ещё протестовало против холодного, и рассматривал Росси. не в упор, а исподволь, ненавязчиво, стараясь запомнить, как он выглядит, как держит затянутой в черную перчатку с обрезанными пальцами рукой прозрачный стакан с коктейлем, как вполуха прислушивается к тому, что происходит за соседними столиками. Ноэлл опустил взгляд - на его руках были такие же перчтаки, удобные, совершенно не ощущаемые; он даже забывал, что теперь ходит в перчатках почти всё время, настолько ловко они сидели на его ладонях.
Мимо прошла шумная компания людей, кажется коррелианцев. Они громко смеялись, один подошел к бармену, что-то ему бросил, тот согласно кивнул, и в следующую секунду бар наполнился громкой музыкой, весёлой, ритмичной, звонкой. От неожиданности Ноэлл вздрогнул, прикрыл глаза, прикусил губу. Всё происходящее стало напоминать какой-то дурацкий сон или бред.
- Росси, пойдемте отсюда, - негромко попросил он капитана, отставив в сторону недопитый бренди.

Взгляд Росси был неожиданно острым.
- Идем, - кивнул он. - Вам нужно тихое место подальше от людей. И нелюдей тоже.
- Думаете?
- Да, - кивнул следователь, поднимаясь. - Или ваша каюта, или кают-компания офицерская.

- Моя каюта... - повторил генерал, словно пробуя на вкус эти слова, тряхнул головой. - Нет. Не стоит. Мне-то уже всё равно, а ваша репутация может пострадать. Так что кают-компания, но всё-таки зайдем ко мне, возьму чая. Вы же пробовали наши чаи?

- Они требуют определенной привычки, - улыбнулся Росси. - Но у меня на родине любят разные чаи.

- Мне уже нравится ваша родина, - сказал Ноэлл вставая.
Новая музыкальная композиция была ещё громче и ритмичнее, она началась со вступления ударных. От неожиданности Ноэлл вздрогнул, резко обернулся и схватился за спинку стула, чтобы не потерять равновесие. Барабаны до ужаса напоминали стаккато очереди венцианского меха на Габриэле. На долю секунды Ноэлл решил, что снова оказался там, в снежной ночи, под имперским огнем...

- Придурки, - бросил Росси, разрушая впечатление. - Надо натравить на них психологов - пусть вычистят композиции.
- Думаете?
- А то я не заметил, насколько это схоже с венцианской пушкой по звуку, - отозвался следователь. - Идемте, здесь пушек не предвидится. Слишком мы незначительная цель для таких усилий.

- А кто здесь ещё знает, как звучит венцианская пушка? - пожал плечами Ноэлл. - да и другие наземные орудия
И всё-таки он послушно отправился за Росси, бесцеремонно прокладывающим себе путь через веселящуюся толпу.
В коридоре накатила такая тишина, что ударило по ушам. Ноэлл тихо охнул и пошатнулся, успев опереться рукой о стену.
- Скажите, Росси, это так и бывает? - выдохнул он, пытаясь справиться с неожиданно подступившей паникой.

- Звуки, свет, запахи - всё это может послужить триггером для цепочки воспоминаний, - отозвался Росси. - После чего бывает трудно отличить реальность от этих самых воспоминаний. Флешбеки иногда более реальны. В этом случае, боец с оружием может натворить дел. А может просто застрелиться, чтобы выскочить из закольцованных флешбеков, которые постоянно преследуют.

Постепенно уши перестало закладывать, зато подступила головная боль, такая, что перед глазами всё поплыло. Ноэлл понял, что сейчас не может сделать и шага, чтобы не упасть. Он сделал глубокий вдох, приложил пальцы к вискам. Боль немного утихла.
- Как с этим справляться? - глухо спросил он.

- Медикаментозно для подавление физиологических симптомов. Беседой со специалистом - для психосоматики. Терапевтически - находиться в спокойном окружении без провоцирующих факторов, - сказал следователь. - Вызвать медиков чтобы сняли симптомы?

- Спокойное окружение в ближайшее время мне не светит, - через силу улыбнулся Ноэлл, поморщился от острой вспышки в затылке. - Вызывайте. Я сам не в состоянии справиться.

- Понял.
Росси вытащил комлинк, бросил в него несколько фраз. Через несколько минут забухали ботинки бегущих медиков и в коридоре нарисовалась целая группа.
- Капитан Росси, опять вы доводите подследственных! - сходу бросился в бой кто-то из старших.
- Это не я, это музыка в баре, - отказался от такой чести следователь. - Слишком похоже на звуки перестрелки, вот и спровоцировало у генерала приступ. Прежде чем обвинять меня, могли бы и помочь пациенту.
- В медблок?
- На месте, - отказался Ноэлл.
- Как знаете, - поджал губы медик.
Короткое обследование, один безболезненный укол и пара таблеток, проглоченных на месте. После чего последовала рекомендация пойти поспать.

- Я и не знал, что та четверка в спортзале тоже были подследственные, - не удержался от комментария генерал, и это вызвало недовольное сопение старшего группы.
- Я очень люблю спать, и Спать любит меня, но суровая реальность не даёт нам быть вместе, - прокомментировал он рекомендацию.
Когда медики гордо удалились, он устало улыбнулся.
- Вы ещё согласны пить чай в офицерской кают-компании?

- Если вы в состоянии дойти туда, - обозначил улыбку Росси. - Надо же добавить в свой список издевательств над подследственными еще и помехи сну.

- Знаете, тут прямо просится очень пошлый ответ, но я воздержусь...
Ноэлл прислонился спиной к стене, провел ладонями по лицу.
- Видимо, мне действительно уже лучше, раз я способен думать о таком... Идемте, капитан.
- Вам действительно лучше?
- Не очень, - признался Ноэлл. - Но это пройдет.

- После свидания с любящей вас Спать, - согласился Росси. - Но тут до жилого блока уже недалеко, вроде бы.

- Вот, вы уже начинаете издеваться над больным несчастным мной, - вздохнул генерал
- В самом деле? Почему вы так решили?
- Так схема знакомая - сначала предложить что-то интересное, а потом намекать и вообще открытым текстом говорить, что ради моего же блага мне стоит отказаться от предложенного вами, - напомнил генерал.

- Начинаю повторяться, - согласился Росси. - Старею видимо. Ничего, до отлета я исправлюсь.

- Я в вас верю, капитан, - ответил Ноэлл
Тут они дошли до жилого блока и даже до каюты генерала. Ноэлл извинился, что не будет приглашать Росси к себе в каюту, и попросил его подождать буквально пару минут. Через обещанную пару минут он вернулся с небольшим свёртком в руках.
- Надеюсь, вы не передумали? - подозрительно спросил он.

- Вы не так долго отсутствовали, чтобы я успел передумать. А вы не передумали?

- Я же к вам вышел, - заметил Ноэлл. - А вы могли сбежать или же придумать, что у вас срочное дело в ночи, потому что Лактис снова что-то нашел.

- Вдруг вы вышли сказать, что всё отменяется, - заметил Росси. - Но думаю, лучше обсудить это по дороге в кают-компанию.

- Я бы вам картинку прислал, красивую, с подробным объяснением, почему, - уверил его генерал.
В кают-компании их ждал сюрприз. Группа офицеров, с десяток представителей разных рас, заняла один из столов и что-то шумно отмечала. Налицо были все атрибуты празндика: торт, свечи, разноцветные шарики и фонарики, и музыка, весёлая ритмичная музыка.
- Поищем другое помещение? - негромко предложил Росси.
- Ну уж нет, - так же негромко ответил Ноэлл. - У врачей таблеточки были вкусные, так что я намерен испортить кому-нибудь хорошее настроение.
С этими словами он демонстративно прошел мимо компании, махнул рукой - мол, сидите, празднуйте, и стал засыпать чай в свободный и относительно чистый заварник.

- Сидите-сидите, - махнул им рукой Росси, чьи нашивки контрразведчика заметили все. - Мы ненадолго. Наверное.

- Вы не помешаете нашему совещанию, - добавил Ноэлл, не оборачиваясь. Он занимался очень важным делом - набирал воду в чайник из стоящей в углу бутыли с водой.
Пока вода грелась, генерал вытащил две чашки, скептически их осмотрел, покачал головой.
- Говорят, в немытых чашках чай крепче, но в эти можно уже кипяток наливать, на заварке экономить, - сказал он. - Бардак и антисанитария.
Прокоменнтировав ещё несколько чашек, он нашел те, которые были более-менее чистыми, поставил их на стол.
- Капитан, надеюсь, вы захватили противоядие? - поинтересовался он у Росси. - Подозреваю, оно может нам понадобиться.

- Противоядие всегда со мной, - серьезно сообщил Росси, демонстративно хлопая себя по карманам. - Главное не перепутать с отравой. О, кажется я забыл сдать в хранилище вещдоков аэрозольную гранату с ОВ. Совсем заработался.

- Непорядок, капитан, - нахмурился генерал. - не мне вам рассказывать, к чему приводит пренебрежение режимом дня и нормами безопасности.
Он залил закипевшую воду в заварник, сел в кресло, закинул ногу на ногу.
Шумная компания шумела уже тише, музыку они сделали потише и не скакали вокруг стола.

- Исправлюсь, - покивал Росси.
Дека следователя зажжужала, он быстро глянул на пришедшее сообщение и одним движением погасил экран.
- Рабочий день давно окончен, - проворчал он, запихивая деку в карман. - Генерал, напомните, как там в пехотных наставлениях написано? После сброса чеки...
- ...мистер граната нам больше не друг, - охотно сказал Ноэлл. - А что?
- Кажется, это тот случай, - поднял капитан что-то с пола.
Греющая уши компания за соседним столиком побила нормативы по эвакуации, по пути немного посшибав мебель. Сам следователь остался невозмутим.
- Что-то долго, - хмыкнул Ноэлл.
- Так ведь фокус старый, - положил чеку от гранаты на стол Росси. - Зачем мне носить с собой полноценную гранату, если чеки хватает для очистки помещения?

Ноэлл откинулся в кресле, вытянул ноги, глянул на Росси с восторженной улыбкой.
- И как сразу стало тихо, - сказал он. - Определённо, вы впишетесь в бригаду с такими методами работы с личным составом.
Он прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной.

- Рано или поздно они перестанут вестись и придется принести настоящую, - вздохнул капитан. - Но пока этот фокус все еще работает.

- Думаю, просто не стоит им злоупотреблять, - отозвался Ноэлл, потянулся к заварнику.
По его мнению, чай уже должен быть готов.
- Обойдемся без печенек, - сказал он, разливая чай по чашкам.

- Вроде бы мы не настолько долго собирались тут сидеть, - заметил Росси. - Кстати, непорядок.
- В чем именно?
- Уже должна ломиться команда дегазации. А их всё нет.

- Может, им нужен был повод, чтобы сбежать из-под недремлющего ока контрразведки, а заодно подумали, что чека принадлежала кому-нибудь из их компании, - предположил Ноэлл. - Но вы правы, это непорядок... хотя.
Он оглядел кают-компанию, указал на датчики на потолке:
- Они же не сработали, значит, группу можно и не ждать. Кстати, как вам чай?

- Интересный, но не совсем тот, к которому я привык, - отозвался Росси. - Предпочитаю более терпкий вкус.

- С более терпким вкусом, к сожалению, не пережил Габриэля, - пожаловался генерал. - Так вам нравится?
- Под настроение пойдет.
Ноэлл поспешил сделать глоток, чтобы не было видно глупой улыбки, ползущей по его лицу. Он просто вспомнил, как его подружка беспощадно раскритиковала этот чай.
- Надеюсь, вы говорите это не из врожденной вежливости, - буркнул он.

- У меня нет врожденной вежливости, - уверил его Росси. - Ваши подозрения, генерал, беспочвенны и даже обидны.
- Вас обижает мое недоверие?
- Меня обижает, что вы считаете меня вежливым, - хмыкнул капитан.

- Оказывается, контрразведку обидеть просто, достаточно сказать, что она вежливая, воспитанная и деликатная в определенных ситуациях. Я запомню, - протянул Ноэлл, подливая горячий чай в чашку Росси. - Завтра я снова собираюсь к адмиралу, с утра. Вы составите мне компанию?

- С утра - понятие растяжимое, - ответил Росси. - В котором часу?

- После утреннего разбора полётов и завтрака, - сказал Ноэлл.

Росси что-то прикинул и покачал головой.
- Увы, вам снова придется довольствоваться компанией Лактиса.

Ноэлл с улыбкой покачал головой.
- Станет Лактис специалистом по кадровым вопросам, а ведь признался же, что не любит кадровые службы.
- В самом деле?
- Так и сказал. Ну да ладно.

- Ну, наша профессия обязывает общаться с неприятными службами, - вздохнул Росси.

- Там неприятны скорее отдельные представители...
Ноэлл допил свой чай, заглянул в заварник - оставалась ещё половина.
- Главное, завтра им на глаза не попадаться.
- Почему?
- Я же не удержусь и скажу какую-нибудь гадость, - пояснил генерал. - Особенно, если к утру ничего не сделают.
- Вы тоже их не любите.
- Не люблю затягивание вопросов и нарушение регламентов, - отозвался Ноэлл. - Но всё это будет завтра, а сейчас у нас ещё половина чайника. Насколько я помню, на вашу расу он тоже действует как успокаивающий.

- На нашу? - Росси улыбнулся кончиками губ. - Моя медкарта так и не определила во мне стопроцентного человека. Ужасно тяжело быть расистом в такой ситуации.

Ноэлл посмотрел на капитана поверх чашки.
- Это опять откровение из тех, после которых убивают? - спросил он.

- Разве что скукой, - хмыкнул следователь. - Эталонным геномом человека считается кореллианский. Так сказать, с прародины-матери всего человечества, и так далее. По факту же, за тысячелетия колонизации различных планет, с различными биомами и солнцами в небе, пресловутый геном изменялся. Где натуральным образом, для лучшей адаптации человека к новым условиям. Где - искусственно, но с той же целью. Собственно, почти любой, кто не с Кореллии родом, на сто процентов не определяется человеком.

- Теперь я понимаю, почему все кореллианцы, с которыми я общался, такие снобы, - фыркнул генерал. - Но я уже говорил, что у меня свои расистские заморочки.
С этими словами генерал разлил остатки чая по чашкам и поставил заварник в мойку.

- Истинное человечество же, - усмехнулся Росси. - Накладывает отпечаток и, не побоюсь этого слова, бремя на каждого представителя гордой расы.

- Да-да, если не смотреть на цвет кожи, очень близки к зелтронам, - отозвался Ноэлл. - Так расскажите же историю из вашей деятельности, когда вы сталкивались как раз вот с такими блюстителями чистоты человеческой расы и их методами работы
- Почему вы думаете, что я с ними сталкивался?
- Вы же работали на Кореллии. А там наверняка такие были. Потому что это слишком большой соблазн - быть эталоном и образцом, а всех остальных считать недостойными.

- Хм. Это слишком много случаев надо вспоминать, - отозвался Росси. - Впрочем, мне достаточно повезло - по фенотипу я схож с кореллианцем. Потому снобизма мне доставалось меньше.

- А всяких радикалов, помешанных на этой теме, и тем более - террористов там не было? - с интересом спросил генерал.

- Полно. Но они, в основном, были тупыми и заметными. Кроме того, на борьбу с человеческим шовинизмом и расизмом были задействованы огромные ресурсы, - хмыкнул Росси. - Отомстить за столетия порабощения и тому подобные вещи.
- Так Империя столько не существовала.
- Так авансом же.

- Почему я не знал этого раньше? - пробормотал Ноэлл.
- Вставили бы своё слово?
- Под шумок выбил бы дополнительное финансирование для бригады, - поделился генерал.

- Для этого вам надо было интересоваться такими нюансами, - хмыкнул Росси. - А вы не интересовались - вот и не знали.

- Порекомендую своему начальнику штаба, чтобы тот предложил уже новому командиру. Деньги лишними не бывают... Кажется, нам пора раходиться?

- Чай закончился и время позднее, - согласился Росси. - Так что, пора расходиться.

- Время позднее, патруль можно встретить, - согласился в свою очередь Ноэлл.
- Вам уже определили комендантский час? - с любопытством спросил Росси.
- Мне - нет, но я же опять начну придираться к патрулям, что у них форма мятая, шашки не чищены, шнурки не глажены, отправлю выговор по инстанции. Зачем лишний раз всех расстраивать?
Генерал и чашки сунул в мойку, взвесил на ладони пакет с заваркой.
- Нет, оставлять не буду, не оценят, - решил он. - Идемте, капитан. Время действительно позднее, отчёты сами себя не проверят.

- Вам спать пора, - хмыкнул Росси. - А не отчеты проверять.
- Не оставляй на завтра, то что надо сделать сегодня, - парировал Ноэлл.
- Действительно, - согласился следователь.
Уже в коридоре, после некоторой внутренней борьбы, Кайт сказал:
- Мне приказано завтра в шесть утра по местному времени вылетать на аттестацию.

- Ваша забота о моём режиме дня иногда бывает такой трогательной, капитан, - сверкнул улыбкой Ноэлл, и было видно, что ему на самом деле приятно.
Услышав известие, Ноэлл даже остановился, фыркнул, глядя на Росси.
- Что? - не понял тот.
- Оперативно, - пояснил генерал. - Если честно, я ожидал, что вам придет вызов на утро послезавтра, в крайний вариант - вечер, а тут хорошо подсуетились. Я надеюсь, у вас всё будет в порядке. И правильно понимаю, что моим другом из контрразведки на время вашего отсутствия станет старший лейтенант Лактис?

- Да, если вам понадобится друг из контрразведки - обращайтесь к нему, - кивнул Росси. - Он будет рад помочь.

- Надеюсь, вы предупредите его о том, что он будет рад мне помочь, - озабоченно сказал генерал. - Чтобы он случайно не обиделся.
За разговорами они дошли до развилки коридора. Так получилось, что у контрразведки на этой базе был свой сектор, где они обитали, отдельно от остальных офицеров. Так что генералу надо было идти в одну сторону, а капитану в другую.
Ноэлл остановился, глянул на Росси, склонив голову набок.
- Как бы то ни было, позвольте пожелать вам удачи, капитан, - сказал он и протянул руку.

- Благодарю, - улыбнулся Росси, пожимая протянутую руку. - Она мне понадобится.

Пожатие Ноэлла было крепким, уверенным и в тоже время - бережным, словно генерал сознательно сдерживал силу, чтобы не покалечить.
Он снова улыбнулся, шутливо отсалютовал на прощание и, пожелав добрых снов, развернулся и ушел к себе в каюту.

А Росси отправился к себе - до утра времени оставалось мало, нужно было успеть сделать кое-какие важные вещи...

Вернувшись к себе, Ноэлл первым делом забрался в душ, смыть усталость. Всё-таки общественный душ в раздевалке был неполноценный. Закинув форму в очиститель, он забрался под одеяло и включил деку. Сообщений пришло много, но сначала он занялся теми самыми отчетами по совещанию.
Прочитать, проверить, прочитать ещё раз, проверить на соответствие регламентам - требовало изрядно времени.
Наконец генерал остался доволен результатом и разослал копии всем участникам. Контрразведке, как водится, отправил отдельно, чтобы их адреса не светились в общей рассылке.
После чего он стал читать входящие сообщения. Первым делом взгляд выцепил ответ на его вызов - начальник оперативного отдела сообщал, что они уже погрузились в шаттл и прибудут на станцию послезавтра утром в его, бригадного генерала Ноэлла, полное распоряжение. Ноэлл улыбнулся этому лаконичному посланию. просто прожить в одиночку чуть больше суток - не такая и сложная задача, как может показаться на первый взгляд.
Остальные письма были не такие позитивные, но и с ними генерал справился довольно быстро и лёг спать. Как всегда, после общения с Росси и спарринга, ему снилось что-то приятное и лёгкое, просто солнечные сны, как в детстве. Проснулся он рано, чуть после пяти утра, как и планировал. Потянувшись под одеялом, он снял со столика деку и отправил Росси фотографию красивой девушки в весьма и весьма откровенной позе. Фраза, которая была зашифрована в этой фотогафии была лаконичной: "Доброе утро!"

Ответ пришел незамедлительно. Сразу две девушки на пляже, без особой одежды.
"И вам того же. Посмотрел кого вы прятали в бригаде от меня. Решил на всякий случай обидеться".

Подобрав подходящую картинку с обнаженной девицей, генерал отправил ответ
"Вам не на кого обижаться, кроме как на себя. Я сразу сказал, что офицерский состав бригады вам понравится, но вы меня не послушали."

"Не всякие офицеры одинаково нравятся", - философски ответил Росси, скрыв это пот очередной картинкой.
"И вообще, почему вы не спите?" - сразу же пришла следующая.

"Разумеется. Одни нравятся за внешний вид, другие за аналитические способности, а третьи - за способность раздобыть всё, и даже больше" - новая картинка отправилась капитану.
Следующая пришла с задержкой: "Потому что работать надо. Ваша забота по-прежнему такая трогательная"
На самом деле Ноэлл хотел написать совершенно другое, но рассудил, что первая версия ответа больше подходит для какой-нибудь восторженной девицы, чем для боевого генерала.

"Вот сообщу медикам, что вы не соблюдаете режим. Тогда они вами займутся как следует. Мне надо проверить корабль перед вылетом".
Картинок было целых три, но сообщение содержала только одна. Остальные были для красоты.

"Нехорошо ябедничать, капитан" - тут же нашелся Ноэлл и добавил кучу веселящихся смайлов к сообщению
Следующая картинка содержала краткое "Удачи"

Ответное "спасибо!" пришло открытым текстом. Шифроваться Росси поленился, пусть думают, что он за картинки благодарит.

Ноэлл прочитал то, что капитан отправил открытым текстом, улыбнулся и сел в койке поудобнее. Как раз пришли новые письма, можно было заняться ими.
Где-то через час он вспомнил, что и в этот раз к адмиралу ему идти в компании Лактиса и отправил контрразведчику то ли уведомление, что они сегодня идут в медблок, то ли напоминание.

В отличие от Росси, дуро предпочитал спать в такую рань, потому на напоминание не ответил. Лишь ближе к завтраку пришел короткий ответ с предложением прибыть в кабинет.

Ноэлл проверил свои дела и явился после завтрака, чтобы не портить аппетит оставшемуся за главного старшему лейтенанту Лактису. Некоторые встретившися в коридоре контрразведчики удивленно косились вслед генералу. Они-то уже знали, что капитан Росси убыл на аттестацию, и потому не понимали, что забыл в их "закутке" этот генерал.
В кабинет Ноэлл вошёл без стука.
- Доброе утро, старший лейтенант, - с порога объявил он. - Как самочувствие?

- Вполне нормально, благодарю, - отозвался Лактис, сделав глоток кафа. - Каф, кстати, будете?

- Противоядие выдадите? Тогда не откажусь, - отозвался генерал, усаживаясь на ближайший свободный стул.

- В сахарнице возьмете, если капитан не увез, - отозвался Лактис.
Из шкафчика вынырнула чашка, которая была поставлена в кафоварку. Аппарат загудел и принялся наливать ароматный напиток.
- Пожалуйста. Печенек нет, - сказал Лактис, поставив чашку перед Ноэллом и садясь на свое кресло.

- Спасибо, - поблагодарил он Лактиса.
Этого самого противоядия оказалась почти полная сахарница.
- Наоборот, насыпал столько, словно у вас тут намечается собеседование как минимум роты, - поделился увиденным генерал, насыпал в чашку немного.
- У вас есть ко мне вопросы? - спросил он у Лактиса, отпивая каф. - Вижу, вы разжились неплохим кафом.

- Конфисковали по случаю, - хмыкнул старлей. - Касательно вашего запроса на сопровождение.
- Что с ним?
- Я не пойду с вами, - просто сказал дуро.
- Хм, мне казалось капитан Росси предупредил вас, - заметил Ноэлл, сделав глоток кафа.
- Предупредил, - не стал отрицать Лактис. - Но есть определенный момент. В четыре сорок семь утра по станционному времени, капитан Росси подал финальные отчеты по проводимому расследованию. И отметил, что следствие им было закончено. Вы можете общаться с адмиралом и без моего присутствия.

- Вот это сюрприз, - с чувством сказал Ноэлл.
- Вы не рады?
- Я озадачен, - признался генерал, думая про себя, что этот гадский Росси мог бы предупредить его заранее. - Просто до сегодняшнего дня я пил каф по утрам только со своими особистами, из бригады. Итак, вам нужна какая-нибудь помощь с моей стороны?

- Пока нет. Но буду благодарен, если вы зайдете после обеда - как раз придут результаты эксперимента.

На секунду генерал задумался, вспоминая свои дела, потом кивнул:
- Не вопрос - зайду. Только не смотрите без меня.
Он неспеша допил каф, поставил пустую чашку рядом с кафоваркой и попрощался с Лактисом. Надо было обрадовать адмирала, что теперь они могут общаться без свидетелей и столько, сколько захочется.

Лактис в ответ буркнул что-то вроде прощания и вернулся к своим делам.
Адмирал Кроул, предсказуемо находился в своей палате, что-то набрасывая на деке. Явлению Ноэлла он удивился.
- Ты где-то потерял свою верную тень, - заметил он, вместо приветствия.

Несмотря на то, что в палате свет был рассеянный, тень от руки генерала была видна.
- Вот она же.
- Я про другую, которая вечно с тобой ходит, в мундире.
- А, вот ты про что. так она меня бросила со словами, что следствие закончено, - пояснил Ноэлл. - Разве ты не рад?

- Наверное рад. Но может ты пришел ко мне за утешением по поводу столь резкого разрыва отношений? - ухмыльнулся Валкон.

Ноэлл вздохнул.
- Мне, конечно, нравятся представители других рас, но вот дуро как-то не в моём вкусе.

- Бедняга, - пожалел его Валкон. - Это так тяжело, понимаю. Зато нет лишних ушей поблизости.

- Очень тяжело. Из-за того, что мне несимпатичны дуро, навесили ярлык расиста, - пожаловался Ноэлл. - Так о чём ты хотел мне рассказать без лишних ушей?

- О разном, - махнул рукой адмирал. - А ты по делам зашел или просто так? Если по делам - сначала о них.

- Разумеется, я по делам зашел, но ты даже не дал мне слова сказать, а начал сочувствовать и выражать соболезнования. На тебя определенно кто-то очень плохо влияет, и это не я.
Ноэлл по привычке сел на край койки, снял с пояса деку и стал рассказывать о подвижках по личному составу. По всему выходило, что оба представителя кадровой службы впечатлились вчерашним совещанием и стали выполнять свои рабочие обязанности.

Кроул внимательно слушал, задавал уточняющие вопросы. Потом снова махнул рукой.
- Кажется, персональный ор сработал. Но они не забудут такого унижения.

- Ты прав. Но скажи, были другие варианты? - спросил Ноэлл. - Что я упустил на этот раз?

- Думаю, перегнул с физическим воздействием, - поделился своей мыслью Кроул. - Но что сделано - то сделано, назад не вернешь. Переживем как-нибудь. Точнее ты точно переживешь...
- А ты?
- А я в отставку думаю. По инвалидности.

- Ты...серьезно? - растерялся Ноэлл. - Но ведь это... не знаю, как сказать, ты же стратег, твоё оружие мозги.

- Что тебя так смущает? - улыбнулся Кроул. - Понадоблюсь - позовут обратно. Не все же безграмотным героям Восстания чины раздавать и линкоры из старых ИЗР строить. А не понадоблюсь - найду чем заняться. Анна нашла же.

- Да просто... для тебя же флот был делом жизни, - отозвался Ноэлл. - И тут такое решение. Что случилось, Валкон?

- Габриэль со мной случился, - отозвался Кроул. - А еще новая флотская программа, но про неё я знал еще до Габриэля.

- Габриэль это аргумент, - признал Ноэлл. - Но не повод всё бросить и уйти. Никто не знал, что туда явятся имперцы в таком количестве и составе.

Валкон в ответ просто улыбнулся. Потом, после паузы, поинтересовался:
- Напомни, ты у нас жесткий материалист или как?

- После того, как мои проклятия и пожелания сбылись практически слово в слово, уже не очень, - признался Ноэлл. - А что? Неужели ты решил в религию пойти?

- Только с конфессией не определился, - хмыкнул Кроул. - Видишь ли, это немного... странно. Я время от времени слышу... одну интересную даму.
- Как меня слышишь или как голоса в голове? - уточнил Кейт.
- Нечто среднее, - усмехнулся адмирал. - Например, она говорит, что я выжил просто потому, что она попросила брата поправить траекторию выстрела.

- Всё-таки женщина, - вздохнул Ноэлл. - Я был прав.
- В некотором роде.
- Никогда и в мыслях не было, что ты из этих.. одаренных джедаев.
- Почему сразу джедаев?
- Кто ещё может так вот общаться на расстоянии?

Валкон устроился поудобней и посмотрел на Кейта долгим задумчивым взглядом, изо всех сил пытаясь скрыть выползающую ехидную ухмылку.
- Связисты могут, - наконец сообщил он генералу. - И много кто еще. Но джедаи... Не ожидал, Кейт. Обычно ты более... логичен.
- Ты ждешь логики в рассказе про странности?
- Ну ты должен был заметить, что я родился то при Старой Республике, - уже не сдерживал ухмылки Кроул. - Если бы у меня была хоть капля дара - меня бы отослали в этот чертов храм еще в младенчестве. Они всех туда отсылали. Так что, нет, джедая из меня не получится. Предметами я бросаться могу только если их руками подниму. Тут что-то другое. Может телепатия. Но в таком случае мне точно нельзя возвращаться на флот - если один раз сумели в голову залезть - залезут еще

- Я с удовольствием послушаю про особенный скил связистов общаться без технических средств на расстоянии, - покивал Ноэлл, прикоснулся к руке адмирала. - Если что, я тоже родился при той, Старой Республике, и я знаю, что были случаи, когда эмиссары храма просто пропускали подходящих им новорожденных. Уж не знаю, по каким причинам...
Тут он ухмыльнулся.
- Я бы так не говорил, если бы сам не встречался с такими уникумами, которые избежали традиционной для всех одарённых жизни. Кто знает, может и тебе так повезло, а ты не знал, - снова ухмыльнулся он. - И вот на старости лет проявилось. Но расскажи больше про эту свою даму. Судя по её словам, я правильно понимаю, что её брат - имперский офицер?

- Можно и так сказать. Но мне кажется, что дело немного сложнее, чем просто брат - имперский офицер.
- Почему?
- Какой офицер может просчитать рикошет снаряда так, чтобы меня только покалечило, но не убило? - поинтересовался Кроул.

- Какой-нибудь гений от математики, осознавший, что быть флотским артиллеристом его судьба, - предположил Ноэлл. - Но ты не отрицаешь того факта, что он имперец?

- По мне стреляли только имперские корабли, - хмыкнул Кроул.

Ноэлл потёр виски ладонями, вздохнул.
- Я слишком много общался с контрразведкой, это заразно. Расскажи о ней. Как вы познакомились, что она ещё тебе рассказывает?

- Ты действительно много общался с контрразведкой, - усмехнулся Кроул. - Столько вопросов. Рассказывает она много всякого интересного. Но исключительно по корабельно-флотской тематике.
- Например?
- Использование электромагнитного ускорителя для запуска ракеты.

В ответ Ноэлл рассмеялся.
- Всё-таки ты нашёл женщину своей мечты. Теперь понятно, почему у тебя всё время отрешённо-мечтательный вид. Так как вы познакомились?

- По дороге сюда, я так полагаю, - хмыкнул Кроул.
- В смысле?
- В смысле я был достаточно долго без сознания, чтобы точно не запомнить момент.

Тут генерал помолчал, легонько сжал пальцы Кроула.
- Скажи, ты уверен, что она существует вне твоей головы? - осторожно спросил он.

- В этом есть определенные сомнения. Всё-таки, поражение, ранение и прочий стресс оказывают определенное влияние на психологическое состояние, - невозмутимо сказал Валкон. - С другой стороны, очень много вещей, которых мы не видим, существуют на самом деле.
- Например?
- Кислород.

- Ты прав, - пожал плечами Ноэлл. - И что ты планируешь дальше?
- В смысле?
- будешь и дальше с ней общаться телепатически или же попробуешь найти её?

- Подам в отставку, - напомнил с чего начался разговор Кроул. - Поправлю здоровье. И найду её. План именно такой.

- Значит, это всё действительно серьёзно.
- Почему ты так решил?
- Потому что на моей памяти это первая женщина, ради которой ты решил оставить флот. Наверно, я тебе завидую.

Валкон тихо хмыкнул и уставился в потолок.
- Они же мне и так не дадут дальше служить на флоте, Кейт, - после паузы сказал адмирал. - Если бы на Габриэле все пошло в нашу пользу - я бы оттуда выехал верхом на белой банте и с лаврами победителя. А теперь я неудачник, да еще смевший возражать героям Восстания в их видении развития флота. Кадровому офицеру не положено спорить с таксистом в генеральских погонах.

- Насколько я помню, промышленники поддерживали твою линию развития флота. Они бы могли прикрыть тебя.

- Если бы я не проиграл, - согласился Кроул. - Точнее - если бы я сберег хоть что-то от флота, можно было бы отыграть на том, что нам нужно больше новых специализированных кораблей, а не переделок на коленке. А так, время упущено. Да и меня здесь очень удачно разместили - связи нет, посетителей нет. В общем, как водится, добивает нас не Империя, а политика.

- Ну связь тебе сообразили, - Ноэлл кивнул на деку.
- Да такая связь...
- Но люлей отсыпать всё равно можно, - возразил генерал. - Ладно, прорвёмся. Так ты решил окончательно со своей отставкой?
- Не веришь?
- Не верю, - признался Ноэлл.

- Заявление написано, но пока еще не отправлено, - признался Кроул. - Есть сомнения. Но склоняюсь к тому, чтобы все-таки уйти.

- Без тебя флот будет уже не такой, - признался Ноэлл.

- Если ты не заметил, нашего флота практически не осталось, - заметил Кроул. - Любой новый флот будет не таким.

- Мы бы могли сделать что-то такое же, но увы, нам не позволят, потому что поражение у Габриэля ясно показало всю нашу несостоятельность, - вздохнул генерал.

- Именно, - хмыкнул адмирал. - Имперцы раскатали не только наши военные силы. Они еще и нас с тобой выкинули на обочину одним успешным ударом. Заслуживает уважения, правда?

- Действительно. Я всё больше прихожу к выводу, что это была тщательно спланированная операция по ликвидации нашей тайной группы. Кстати, раз уж речь зашла о тайных операциях, тот имперец, которого ты привлек, он дейсвтительно был так лоялен, как хотел показать?

- О, у него был достойный мотив, - ухмыльнулся Кроул. - Кроме того, я его привлек на последней фазе. То есть, когда собирал силы для контратаки. И, судя по всему, его явление оказалось сюрпризом. По крайней мере, каприканца он достал. Так я слышал. Слишком дорогое удовольствие - потерять два ИЗР для одной изысканной ловушки. Масштаб не соответствует возможностям.

- Значит, ты уверен, что это всё не было сложной имперской многоходовкой? - уточнил генерал.

- Это должна быть очень сложная многоходовка, - сказал Кроул. - С очень, очень точным расчетом.
- Как рикошет снаряда от брони?
- Аргумент, - признал Валкон. - Но тогда нам можно собирать вещи и уходить на пенсию - против расчетов таких уровней мы просто не сможем ничего сделать.

- Может быть, действительно пора на пенсию, - вздохнул Ноэлл
- То есть?
- Мой любимый контрразведчик сказал, что с той планетой, откуда ты завербовал своего имперца, пропали все контакты. Группа, которую послали туда выяснить обстановку, исчезла. Скорее всего, её уничтожили

- Опа, - вместо ожидаемой тирады выдал Валкон. - Это... неожиданно. Хотя... может поясняться и куда проще.
- Чем?
- А куда потом отправились победители?

- Это ты у меня спрашиваешь? - удивился Ноэлл. - Мне Ривейра не докладывает, куда она собирается. После всего на Габриэль кто-нибудь заглядывал?

- Понятия не имею. Вполне возможно, что и не заглядывали. Но ведь версия хороша, правда?

- Версия хороша, - признал Кейт. - Как ты думаешь, она на это способна?

- Вполне. Пойти по горячим следам и занять систему. А уж оттуда её выкурить - нужен флот сродни нашему, а не отдельная эскадра.

- Там, что, какие-то особенные условия? - усомнился генерал.

- Коротко говоря - да, - кивнул Кроул. - Не в самой системе, а в количестве маршрутов к ней. Там их буквально два, и оба выходят в одной точке. Так что, постановка минных полей решает большую часть проблем с незваными гостями.

- Какая хорошая система, - покачал головой Ноэлл.- В ней было что-то ценное, кроме кораблей, которые ты привлек? Кстати, по моим данным, каприканца таки достали.

- Топливодобывающая станция, совмещенная со станцией переработки. Завод полного цикла, в общем, для заправки всех типов кораблей.

- Это действительно ценно. Как и Габриэль
Ноэлл потёр лоб.
- У меня такое ощущение, что мы проиграли Империи в среднесрочном плане, - признался он

- Видимо, да, - вздохнул Кроул. - Они получили обратно систему с хорошей инфраструктурой, откуда теперь смогут устраивать набеги по соседям. Показали, что все еще могут флот на флот воевать. И изрядно подняли свое самомнение, несколько пошатнувшееся после Бастиона.

- Какой-то печальный разговор у нас получается, - сказал Ноэлл.- А ведь собирались разговаривать о женщинах.

- Ну, про одну я тебе рассказал, - ухмыльнулся адмирал. - Женщина-загадка, все дела. Можно написать авантюрный роман или даже серию.

- Очень авантюрные романы, - покивал Ноэлл. - Про одного республиканского офицера и таинственную незнакомку, которая дает ему советы то по тактике, то по ремонту.

- То просто по новым технологиям, - согласился Кроул. - Это интересней, чем странные отношения с контрразведкой.

- Ты знаешь, что наши отношения тоже считают странными? - поинтересовался Ноэлл.

- Разумеется, - ухмыльнулся адмирал. - Но не настолько странными. По крайней мере, ты меня в больницу не отправлял.

- Ну это как посмотреть... - протянул Ноэлл. - Ты же сейчас в больнице не в последнюю очередь из-за моих ошибок.

- Мне лень подниматься, но считай что я тебе сейчас дал по лбу, - доверительно сказал Кроул. - Космос все таки был за мной.

- Вот видишь! - обрадовался Ноэлл. - Ты ещё и бьёшь меня! По голове! А потом синяки остаются, и вообще.

- Но до больницы ты не доходишь, - хмыкнул Валкон. - Что-то я проголодался. Видимо, пришло время заказывать обед в номер. Тебе не положено, ты симулянт и сможешь сам дойти.

- Выгоняешь, да? - надулся Ноэлл. - Ну и ладно, пойду дальше общаться с контрразведкой, а тебе приятно подавиться.

- Спасибо, и тебе того же, - ухмыльнулся адмирал. - Но угощайся у них с оглядкой. Сам понимаешь, старые привычки у них медленно отмирают.

- Я пойду общаться, а не угощаться, - заметил генерал.
- Говорят, вы ужинали вместе, - припомнил Валкон.
- На нейтральной территории! - важно сказал генерал.
Он пожал на прощание ладонь адмирала и отправился в столовую. Следовало подкрепиться.

Столовая явно уступала упомянутой "нейтральной территории". Но всё равно там кормили вполне достойно. Хотя свежих бифштексов таки не хватало...

Ноэлл пообедал скорее по привычке. На самом деле обедать ему не хотелось, но прежний опыт настоятельно напоминал, что надо пообедать, пока есть возможость. После обеда, вкуса которого он не ощутил и не мог позже вспомнить, он отправился в контрразведку, точнее, к старшему лейтенанту Лактису.

Лактис уже ждал его, в компании очередной чашки кафа.
- Присаживайтесь. Или сначала выберите себе чашку для кафа, а потом присаживайтесь, - с долей гостеприимства сказал дуро.

В ответ генерал улыбнулся своей знаменитой улыбкой.
- Спасибо, но моя норма кафа на сегодня уже закончилась, - сказал он в ответ, устраиваясь на стуле напротив Лактиса.- Итак, вам должны были прислать результаты следственного эксперимента. Чем могу вам помочь?

- Они пришли. И хоть вы просили без вас не смотреть, я решил не ждать. Похоже, капитан Росси был прав и это был не один человек на той записи. Я бы хотел узнать ваше мнение - сколько бойцов там было задействовано.

- Двое или трое, всё зависит от подготовки участников, - после небольшой заминки отозвался Ноэлл. Он вспоминал видео и свои впечатления от просмотра, и потому дал такой ответ. - Вряд ли там был некто уровня моей подготовки или подготовки капитана Росси, чтобы справиться в одиночку.

- Двое или трое, - кивнул Лактис. - Я учту это в дальнейшем расследовании. Кстати, не знал, что вы так высоко оцениваете капитана Росси.
- Передадите ему при встрече, - фыркнул Кейт.
- Сомневаюсь, - отозвался старший лейтенант. И пояснил: - В десять утра был получен приказ, что капитан Росси переведен на новое место службы. Деталей нам не сообщали.

- Оперативно, - фыркнул генерал.
- простите?
- Так, мысли вслух, - чуть улыбнулся в ответ генерал. - Капитан заслуживает большего, чем остаток жизни провести на удалённой станции, подобной этой.

- Не могу оспорить такое заявление. Думаю, нам всем будет его не хватать, - дипломатично сказал Лактис.

- Вы правы, - отозвался Ноэлл.

- Странно всё это, - пробормотал Лактис. - Такая спешка не к добру. Что ж, благодарю вас за помощь, генерал.

- У руководства, как правило, свои резоны.
Генерал встал, одёрнул китель.
- Всегда пожалуйста. Если вам ещё понадобятся консультации по общевойсковым вопросам или же по более специальным - обращайтесь. Помогу, чем смогу.

- Спасибо, - тоже поднялся Лактис. - Хорошего вам дня. Если что - просьба капитана Росси еще в силе.

- Да разве же я против? - чуть улыбнулся генерал. - Наоборот. И вам хорошего дня.
С этими словами он вышел из кабинета и тот час же снял деку с пояса. За те несколько минут, что он провёл в кабинете дуро, ему пришёл целый ворох сообщений. Звук он предусмотрительно сделал потише, но все равно было слышно тихое попискивание с требованиями обратить на себя внимание. Чем генерал и собрался заняться.
Он решил не возвращаться в каюту, а дойти до ближайшей рекреации и окопаться там. Ближайшая была как раз на том уровне, где он часто завтракал и ужинал с контрразведкой. Сейчас там было относительно тихо, о вчерашнем празднике напоминали развешанные по стенам гирлянды, которые дроиды-уборщики меланхолично снимали и запихивали в утилизатор. Гирлянды оживляли серые стены, их можно было бы и оставить, но не положено. Чуть усмехнувшись тому, как чьи-то старания исчезают в тихо гудящем утилизаторе, Ноэлл занялся делами текущими.
От весьма эмоциональной переписки с кадровиками его отвлек чей-то возглас и сразу же - смех. Генерал поднял голову и увидел, что гирлянд больше нет, зато у стены, где они висели, гордо возвышалось растение в большой, в два обхвата, кадке, а техники как раз заканчивали подключать фитолампу над самой макушкой растения. Листья у растения были длинные, широкие, в мелкую красную сеточку прожилок, в центре и у основания становящихся более толстыми и яркими. На темно-зелёном фоне смотрелось забавно.
"Красное плохо сочетается с зелёным" - совершенно некстати пришло на ум мнение Росси.
- Да ладно, нормально же сочетается, - буркнул он, потирая левый висок.
- Сэр? - дёрнулся один из техников.
- Продолжайте, - махнул рукой генерал и снова уткнулся в деку. Правда, о делах думать уже не хотелось. Он снова уставился на растение, вздохнул. Вот ведь некстати вспомнилось. Сейчас он скинет фотку этого жильца, чтобы капитан сам убедился, что ничего так смотрится...
Только после тихого щелчка камеры до Ноэлла дошло, что Росси вне зоны доступа и уже не вернется на станцию. Он уставился на изображение растения на своей деке, дернул щекой и удалил его. Всё это уже не имело никакого смысла и значения. Все закончилось, а он даже толком не успел попрощаться. Уверенность в том, что капитан обязательно вернется, сыграла злую шутку.
Отложив деку в сторону, он закрыл глаза и откинул голову назад, на высокую спинку дивана, на котором сидел. Чувство одиночества накатило совершенно неожиданно. Одиночество и вдобавок совершенно дурацкое, глупое ощущение того, что его бросили. Он прикусил губу, потёр лоб. Капитана просто перевели, этого следовало ожидать, рано или поздно, после всего, что они тут устраивали вдвоём, он поступил бы так же. Но все эти разумные доводы разбивались об ощущение обиды и одиночества. Впору было напиться, но ведь не поможет.
Генерал встал с дивана, прицепил деку на пояс. Ему захотелось запереться у себя в каюте, никого не видеть и ни с кем не общаться лично. Ужин он тоже закажет в каюту и даже в спортзал сегодня не пойдет. Все эти любопытные лица стали раздражать его безмерно.
Он тихо вздохнул и отправился к себе...

Они ждали его возле каюты, полностью перекрыв коридор. Минимум четверо в легкой броне и шлемах, скрывающих лица. Судя по шороху - не менее двух перекрыли Ноэллу путь обратно. И не нужно было быть джедаем, чтобы понять, что системы наблюдения тут не работают.

Мысли скакали с одного на другое, напоминая разные эпизоды и происшествия, и потому группу в броне и шлемах он не воспринял всерьёз. Точнее, первой мыслью было, что начальник станции решил таки провести учения. Тихо хмыкнув, он пробормотал
- Надеюсь, я не помешал, - и с этими словами шагнул к двери своей каюты...

И уткнулся в одного из незваных гостей, который и не подумал сдвинуться с места. И, судя по знакомой жестикуляции, которой обменялись неожиданные гости - ждали они именно Ноэлла.

Генерал с шумом втянул носом воздух, ощутил знакомый слабый запах лосьона и отодвинул мешавшего пройти.
- Капитан Ройтер, вас уже выписали? - вежливо спросил он.

- Вполне. Ваша подружка в капитанском чине уже успела пожаловаться? - фыркнул означенный капитан, останавливая Ноэлла. - Но вам придется пройти с нами.

- Моя подружка сержант медицинской службы, и да, она говорила, что вы капризны и часто ноете, - отозвался Ноэлл. - А мне не нравятся капризные мальчики. Идите куда-нибудь ещё, капитан Ройтер.

Вот только Ройтер и его товарищи не собирались тратить время на дальнейшие разговоры. Вместо этого, один из них молча ткнул Ноэлла шокером в бок, выдав весьма болезненный парализующий разряд.

От резкой боли Ноэлл зашипел, машинально прижал ладонь к онемевшему боку и хлопнул другой ладонью по замку двери. Дверь отъехала вбок, открывая темную каюту - свет не успел отреагировать на вошедших и не загорелся. Прикусив губу, генерал с силой ударил ладонью в грудь стоящего перед ним Ройтера и упал на него, толкая внутрь каюты.

Капитан неожиданно резво поднялся на ноги, стряхнув с себя Кейта. А оставшиеся визитеры тем временем просачивались в каюту, рассредотачиваясь по помещению.

Знакомое ощущение противного холодка между лопаток накатило внезапно, когда он летел в каюту в обнимку с Ройтером. Память услужливо подсказала пересказы про капитана Яга и некоторых других офицеров, не таких известных, но тоже оказавшихся неугодными или позволившими себе иметь собственное мнение, что в итоге становилось одним и тем же.
Он кувырнулся через голову и вскочил на ноги у самой койки, быстро оглядывая вошедших. Дверь они предусмотрительно закрыли, чтобы не привлекать внимания. Что было и на руку самому генералу. Тихо вздохнув, он прикрыл глаза, чувствуя, как холодок разливается по спине, и как в висках начинает стучать.
- Это вы зря, - тихо сказал он с улыбкой, стоя в расслабленной позе, которая могла обмануть кого угодно, кроме разве что офицеров его бригады, да одного капитана от контрразведки.

Незваные гости в беседу вступать не собирались. Рассредоточившись (и показав отличную выучку спецназа) они слаженно атаковали.

Шестеро на одного в небольшом помещении. Бывало и хуже. Здесь он был на своей территории, которую отлично знал. В ближайшего спецназовца полетел стул, удар второго он принял на жетский блок, перехватил руку и вывернул её за спину, развернув к третьему. Тот не успел затормозить, и вся сила ударов пришлась в пленённого напарника. Ноэлл оттолкнул того в сторону, на остальных, и очень быстро, за пределами человеческих способностей, скользнул к шкафчику. Все знали о способности зелтронов вырабатывать феромоны, чтобы очаровать и внушить противнику мысли, совершенно далёкие от драки, многие даже пользовались такой особенностью этой расы, чтобы разнообразить свою жизнь. Но мало кто знал, что зелтронам, в отличие от остальных рас, были совершенно не нужны боевые стимуляторы. Они могли за счет своих внутренних ресурсов точно так же "разогнать" свой организм. И когда Кейт Ноэлл понял, что к нему пришли не разговоры разговаривать, он совершенно сознательно запустил этот механизм выработки "стимуляторов". Позже он будет расплачиваться за это самым жесточайшим образом, но сейчас, когда против него было шестеро подготовленных спецназовцев в экипириовке, это было обоснованным и даже разумным.
Может, его противники тоже что-то приняли, перед тем, как явиться к нему, хотя они скорее рассчитывали на численный перевес. Но сейчас Кейт двигался гораздо быстрее, его мысль работала ясно и чётко, позволяя видеть, куда будет направлен следующий удар, и что предпримут его противники.
Он скользнул к шкафчику, где лежал его табельный бластер, стоявший на предохранителе и даже опломбированный. Последнее он сделал по просьбе капитана Росси когда-то очень давно, в прошлой жизни. Тот оставил ему бластер под честное слово, но с одним условием - поставить плобму. Вряд ли капитан Росси мог предполагать, что его подопечного явятся убивать...
Ноэлл выхватил с полки бластер, сорвал пломбу, машинально отметив, что стяжка разрезала ему ладонь до крови, глубоко, и выстрелил в голову неосторожно приблизившегося к нему спецназовца. Получилось почти в упор. Он подхватил падающее тело и, используя его как щит, открыл огонь по остальным.

Неприятности доставил капитан Ройтер. Реакцией он уступал Кейту, но превосходил в массе. Приняв выстрел на выставленную руку-протез, капитан прыгнул вперед, сбивая генерала с ног.
- Просили не шуметь, но раз уж так дело пошло, - выдохнул он, прижимая Ноэлла к полу и одновременно вытягивая свой бластер второй рукой.

Если бы Ноэлл был в обычном состоянии, то падение на пол в компании тяжелого капитана Ройтера вывело бы его из строя на несколько секунд, но сейчас, находясь под действием своих боевых феромонов, он лишь криво ухмыльнуся, вывернул руку, краем сознания отмечая, что она вывихнула или даже сломана, приставил дуло бластера к основанию шлема капитана и несколько раз нажал на спуск.

Как выяснилось, капитан Ройтер был последним из спецназовцев, остававшихся на ногах. А сам бравый капитан выстрелов в упор не пережил. Как и его шлем.

Наступившая тишина слегка оглушила. Ноэлл полежал немного, прислушиваясь к любым звукам, но было тихо. Он с усилием спихнул с себя тяжелое тело, сел на пол, с удивлением глядя на мокрый от крови бластер. Кровь была его. Держа руку на весу, чтобы капли крови не попали на форму, он встал, перешагнул через Ройтера и открыл аптечку. Протерев ладонь салфеткой, он заклеил рану бакта-пластырем, огляделся. Двое были гарантированно мертвы - оплавленные шлемы не дали соврать. Остальных он ногой перевернул на живот и каждому выстрелил в основание шлема. На всякий случай.
Надо было уходить со станции.
Вещей было немного, всё поместилось в небольшую сумку, даже бластер. Пользуясь тем, что он уже не под следствием, и тем, что генеральские коды доступа позволяли многое, он запросил в диспетчерской состояние всех шаттлов, выяснил, что командный шаттл свободен и никуда не собирается в ближайшее время, он своим генеральским произволом приказал готовить его к полёту. По его расчетам, на это потребуется минут двадцать. За это время он должен был успеть.
По счастью, до вечернего обхода был ещё час. Стараясь идти медленно, потому что бегающие генералы вызывают или смех или, что в его случае более вероятно, панику, Кейт быстрым шагом направился в медблок. Он не мог оставить здесь своего друга.

В палате Кроула Кейта ожидал сюрприз - за время его отсутствия, адмирал раздобыл репульсорное кресло и перебрался в него из кровати. И сидел в нём, уткнувшись в деку. На открывшуюся дверь, Валкон среагировал мгновенно, погасив экран и повернувшись к вошедшему.
- У тебя кровь, - заметил он, глядя на руку. - Сам перетягивал?

- Сам, - кивнул Кейт, присел перед креслом. - Валкон. Тут такое дело... за мной пришли... как тогда, за Ягом... Время ещё есть, час, может быть два, но я не рассчитывал бы. Я ухожу, шаттл уже готов. Ты со мной?

Адмирал молчал около минуты. Потом кивнул.
- Да. Всё равно я уже подал заявление на отставку и даже нашел себе замечательное мобильное кресло. В нем проще добраться до ангара, чем в каталке.

Ноэлл выпрямился в полный рост.
- Тогда не будем терять времени, друг мой, - тихо сказал он.
В коридоре он огляделся по сторонам, убедился, что никого из посторонних, кто мог бы им помешать, нет, выскользнул и махнул рукой адмиралу, чтобы тот тоже выдвигался.

Кресло тихонько загудело и выехало из палаты. Адмирал огляделся и хмыкнул.
- Ну не так уж много я потерял, пролеживая бока в палате. Идем? Кажется, чем меньше мы озираемся по сторонам - тем меньше внимания привлекаем?

- Именно так. И вообще, ты адмирал, вот и веди себя соответственно, - слегка нервно улыбнулся Ноэлл. - Можем даже что-то пообсужадть, чтобы все видели, что два высших чина заняты делом, и отвлекать их вредно для здоровья.
Внешне Ноэлл выглядел как обычно, если не считать перевязанной руки и капелек крови на брюках и если не заглядывать ему в глаза. Это был совершенно безумный, лихорадочный взгляд готового ко всему беглеца. Но как правило, все видели генеральские знаки различия, и это могло помочь добраться до шаттла.

- Разумеется, - невозмутимо сказал Кроул. - Нам есть что обсудить. Например эффективность планетарных орудий против малоразмерных целей. Я был очень неприятно удивлен, когда идущие плотным строем пилоты посыпались вниз как переспелые фрукты от одного удачного выстрела.
- Думаешь, следует подчеркнуть необходимость рассеянного строя в этих случаях?
- В наставлениях по летному делу это должно быть прописано, - важно сказал адмирал. - Значит, уровень подготовки наших пилотов оставляет желать лучшего. Как минимум в этой части...
Ноэлл потёр левой рукой подбородок, правую он берёг и старался лишний раз ею не шевелить.
- С другой стороны, все прекрасно знают, что из планетарных орудий никто не стреляет по истребителям в атмосфере. Их цель - крупные корабли, не ниже эсминца...
- Ты оправдываешь плохую подготовку? - удивился адмирал.
- Скорее поясняю, почему все были неприятно удивлены. Какая была поставлена задача, напомни пожалуйста?
- Уничтожить те самые планетарные орудия.
- Что эффективнее делать в плотном строю или же заходя на цель один за другим. Был выбран первый вариант. Потому что никто и не подумал, что у оператора орудия достанет ума выстрелить по группе. Так что я бы не был столь категоричен в оценке.

- Если дать им сейчас поблажку - они вообще расслабятся, - не согласился адмирал. - Наши пилоты привыкли к качественному и технологичному превосходству над имперцами. А Империя, в свою очередь, вынесла уроки войны. Они модифицируют фрегаты ПВО, типа "Улан". Не так давно испытали бадью, которую наши умники окрестили "Кирасиром".
- Что за бадья?
- Старый ударный крейсер, под завязку забитый зенитными ракетами и пусковыми установками. Заточен исключительно под борьбу с мелкими целями.

- Вот видишь. Истребителям снова противостоят корабли соответствующего класса, но никак не планетарные орудия и тяжелые крейсеры. Всё-таки это единичный случай...
Ноэлл поднял указательный палец правой руки и тут же сморщился от боли, всё-таки рука была сломана.
- Кто будет переписывать наставления ради единичного случая, к тому же официально на Габриэле вообще никаких вооруженных сил не было. В лучшем случае напишут в примечаниях рекомендацию избегать по возможности плотного строя и на этом забудут. Вы, кадровые военные, слишком привыкли воевать по правилам и наставлениям, а на Гарбиэле оператор был явно лицом гражданским.
- С чего ты взял?
- С того, как он управлял орудием и вообще решился на стрельбу по малоразмерным целям. Потому что в руководствах ясно указано, для чего предназначены орудия этого класса, - ухмыльнулся Ноэлл.
За разговором они дошли до лифта, дождались свободной кабинки. Какой-то офицер в лётной форме - Ноэллу показалось, что он был среди тех, кто вчера что-то отмечал в кают-компании - собрался было пристроиться к ним третьим, но встретился с суровым холодным взглядом адмирала и затормозил в самый последний момент. Дверь лифта едва не прищемила ему нос.
Когда дверь закрылась, Ноэлл прикрыл глазал, прикусил губу, вздохнул.

Изменено: W.Rivera, 15-01-2022 в 17:15

- Спокойней, - подбодрил его Кроул. - Уже почти прибыли.
- Самый тяжелый момент.
- Всё будет хорошо, - безмятежно сказал адмирал.
- С чего ты взял?
- Мне так сказали.

- Твоя таинственная незнакомка? - криво ухмыльнулся Ноэлл, взял левой рукой за правую чуть выше локтя.

- Если все сложится удачно - ты с ней познакомишься, - уверенно сказал Кроул.
- А если нет?
- Тогда не познакомишься.
Лифт остановился на нужном уровне и открыл двери.

- Повод, чтобы всё закончилось удачно? - снова криво ухмыльнулся генерал, отпустил руку и шагнул в ангар.
Справа суетились пилоты и техники рядом с "Инкомами". Слева в ряд стояли шаттлы, и как раз от одного из них, самого нового из всех, техники оттасктивали шланги. Ноэлл уверенно направился к нему.
- Шаттл готво? - холодно и даже равнодушно спросил он.
- Так точно, сэр, - отсалютовал старший смены. - Удачного полёта.
Генерал окинул взглядом шаттл, потом ангар, поджал губы и поднялся по трапу.

Где-то в космосе. Шаттл "Альфа 2-12.

- В ваших же интересах, чтобы это было так, - заметил Кроул, поднимаясь по трапу. - Генерал сегодня не в настроении.
Поскольку он поднялся последним, то именно адмирал дал команду на закрытие люка.
- Ну, поехали, - пробормотал он и ухмыльнулся.

- что, хочешь повести? - оглянулся на него Ноэлл.

- Только если ты меня пересадишь в кресло. И то потом я из него сам вряд ли вылезу, - отозвался Кроул. - Так что управление на тебе.

- Тогда держись крепче, - предупредил генерал.
- Собирашеься лихачить? Я бы не советовал.
- Кто знает, возможно трупы уже нашли, и сейчас вот та компания справа погонится за нами, - отозвался Ноэлл, имея в виду звено истребителей. - Так что держись.
Он прошёл в рубку шаттла, сел в пилотское кресло, провел предполетную проверку и запросил диспетчерскую. Всё шло обычно и рутинно, но время тянулось ужасающе медленно. Ноэлл прикусил губу, но всё-таки в какой-то момент не выдержал и рявнкул на диспетчеров, что они копаются хуже гражданских на аграрной планете. В ответ испуганно залепетали, что сейчас всё будет готово. Рявк сработал - буквально через тридцать секунд разрешили взлет.
Генерал поднял шаттл, медленно повел его наружу и увидел причину задержки - у станции для стыковки разворачивался видавший виды транспортник. Он был большой и неуклюжий, перегораживал собой часть коридора и смещался ужасающе медленно. С тысячами извинений диспетчерская выдала новый коридор и стала вести шаттл до навигационной точки. Тем временем Ноэлл загрузил в навигационный компьютер координаты точки выхода и ждал, пока тот просчитает курс. Все было тихо и спокойно, как обычно. И эти тишина и спокойствие изводили Ноэлла. Он даже сжал ладони в кулаки, чтобы не дёрнуться и не погнать шаттл на полной скорости.

Внезапно ожила связь с диспетчерской.
- Борт "Альфа 2-12", ответьте.
- На связи, - вместо Ноэлла ответил Кроул.
- Вы приближаетесь к точке перехода, маршрут чист. Удачного вам полета.

- Спасибо, - холодно бросил генерал, глядя на таймер обратного отсчета. Наконец тот выдал все нули, сообщая, что расчет готов. До точки перехода оставалось совсем немного, каких-то несколько десятков километров.
Ноэлл положил ладонь на пульт, ожидая в любую секунду требования остановиться, снять питание с орудий и опустить щиты. Или даже звена истребителей, заходящих в заднюю полусферу, без всяких требований. Все было тихо. Никаких воплей с требованием вернуться, никаких преследователей. Глядя на монитор, он отметил, что корабль вошел в зону, из которой можно было прыгать, досчитал про себя до пятнадцати и после этого активировал гиперпривод.
Звезды в иллюминаторе размазались в белые полосы.
Ноэлл глубоко и шумно вздохнул - он все это время сидел почти не дыша.
- Кажется, получилось, - сказал он, не глядя на адмирала.

- Я же говорил, - кивнул Кроул без тени сомнения. - Сколько у нас полетного времени?

Ноэлл откинулся на спинку кресла и тут же поморщился - кажется, были сломаны рёбра.
- Не знаю, - отозвался он, садясь ровно.
- То есть как - не знаешь?
- А вот так. Через два часа выходим в промежуточной точке, прыгаем в следующую, и уже оттуда - на место назначения. Сколько это займет времени - я не знаю.

- Значит тебя ждут увлекательные два часа в медблоке, - постановил Кроул. - Адмиральским произволом.

- Сначала надо загрузить координаты для следующего прыжка, - отозвался Ноэлл. - чтобы не тратить времени в промежуточной точке. И да, я подозреваю, что двух часов не хватит. Ты справишься?

- Вполне, - ухмыльнулся Кроул. - Я стал адмиралом не за красивые глаза.

- Я не про это, - снова поморщился генерал. - Ну да ладно. Просто может так случиться, что я не смогу подойти.
Он поднялся с кресла, поднял с пола сумку и вытащил деку.
- Следующая точка - здесь, - он показал на деке участок карты, а на ней - выделенную область вдали от систем и трасс.

- А конечная точка нашего маршрута? - спокойно спросил его Валкон. - Куда мы летим?

- А летим мы сюда...
Ноэлл покопался в переписке и вытащил каталог той самой фирмы, которая изготавливала бионические протезы.

- У меня адмиральской пенсии на них не хватит, - заметил Кроул, посмотрев на название фирмы. - Даже за десять лет. Летим к ним в головной офис?

- Да, в головной. Он в удобном месте и на нейтральной территории, - кивнул Ноэлл. - А за пенсию не волнуйся. Даже за десять лет.

- Действительно, - хохотнул Кроул. - Нет пенсии - не о чем волноваться. Всё, сдавайся меддроиду. Дальше я разберусь.

Вместо ответа генерал легонько пихнул левой ладонью в лоб адмирала.
- Ты чего? - возмутился адмирал.
- Ты можешь отсудить свою пенсию, в том числе и по инвалидности, - важно сказал генерал. - Позже расскажу, как это делается.
- Думаешь, мне будут выплачивать пенсию после всего?
- Зря я учусь на юриста? - фыркнул генерал. - Итак, корабль на тебе, адмирал. Но если что - зови. Надеюсь, я ещё помню, как стрелять из корабельных орудий.
С этими словами Ноэлл отправился в медблок шаттла.
Медблок был небольшой, но, как и полагается на шаттлах этого класса, оснащеннный всем необходимым, в том числе и меддроидом последней модели.
Вопрос меддроида был традиционен: "На что жалуетесь?"
- А на всё, - ответил генерал, снимая китель.
- И на руководство тоже? - поинтересовался меддроид, демонстрируя редкое для его модели чувство юмора.
- И на него тоже, - охотно подтвердил генерал. - Ругается и жалование не хочет повышать.
- Я вам искренно сочувствую, - объявил дроид. - Я бы сделал всё, что мог, но повышение жалования не входит в мою комптенцию, поэтому давайте разберемся с вашим состоянием.
- Нестояния, - пробормотал генерал
По итогам обследования оказалось, что у генерала сломана рука, три ребра, сотрясение мозга и сильное токсическое отравление непонятно чем. На последнее генерал вздохнул и сообщил дроиду, что он вообще-то не человек, а зелтрон. Дроид взмахнул всеми десятью манипуляторами, извинился и после задержки уведомил генерала, что и в случае зелторна он наблюдает токсическое отравление неизвестными веществами. Ноэлл вздохнул ещё печальнее и просто поинтересовался, если ли в запасах вполне определенные препараты. Услышав названия, дроид взмахнул манипуляторами и объявил, что это все токсично и очень опасно, если применять безконтрольно, тут нужна консультация специалиста. На это генерал лишь сказал, чтобы дроид занимался тем, на что у него хватает компетенции, а с остальным генерал разберется сам. Следующие полтора часа были не очень приятными. Дроид собрал руку - там оказался не просто перелом, а перелом со смещением, - зафиксировал сломанные рёбра и прописал лекарство, которое должно было облегчить последствия сотрясения мозга. Ноэлл послушно выпил все, что прописал ему меддроид, и через пятнадцать минут его стошнило. Он едва успел добежать до санузла. На попытки дроида всучить ему новый комплект лекарств он вяло отмахнулся и сел на койке, обхватив колени руками.
когда корабль дёрнуло, извещая о выходе из гиперпространства, Ноэлл встал, и по стеночке пришел в рубку.

- Это были зелененькие таблетки или красненькие? - прокомментировал его вид Кроул. - Впрочем, в любом случае занимай кресло.
- Зачем?
- Затем, что истребители летают быстрее нас. В том числе и в гипере, - указал на сенсоры адмирал.
Сам Валкон таки сумел перебраться из своего репульсорного кресла в пилотское и сейчас колдовал над приборной панелью.

Мог бы и позвать, - буркнул генерал, садясь в кресло пилота.
- Тебе нужна медпомощь.
- Дроид справился со всем за полчаса, - отозвался Ноэлл. - Значит, нас пытаются догнать. Им же хуже. Ты расчет закончил?
- Обижаешь.
- Тогда пристегись, - посоветовал Ноэлл. - Будет трясти.
За годы службы и, до службы, в бытность свою наёмником и террористом, Ноэлл собрал множество грязных приёмов против преследователей. И сейчас собирался использовать всё, что знал.

- Я чту технику безопасности, - важно сказал адмирал. - Это стандартная патрульная тройка, видимо подняли что было.

- Мы успеем смыться до того, как они нас достанут? - спросил Ноэлл.

- Если очень повезет - уйдем раньше, чем они до нас доберутся. Ну можно еще им зубы заговорить - заградителя поблизости не видно.

- Видимо, на заградитель вдогонку я не отжёг, - задумчиво сказал генерал. - Оно, конечно, лучше сбежать без драки.

- Вот и постарайся заговорить им зубы, - посоветовал адмирал.
- Может наоборот?
- Наоборот - это если совсем плохо будет.

- То есть задавить их генеральским авторитетом, - согласился Ноэлл. - Правда, пилоты это в твоей компетенции, так что давить авторитетом их надо тебе.

- Вот так вот, инвалида работать заставляют, - посокрушался Валкон. - О, вот и вызов.
- Шаттл "Альфа 2-12", ответьте, - раздался уверенный голос.
- Два двенадцать на связи, с кем говорю? - поинтересовался адмирал.
- Командир патрульного звена "Двеллер". Немедленно заглушите двигатели.
- "Двеллер", "двеллер"... А, вспомнил, - покивал Кроул. - Кстати, сынок, что ты будешь делать, если я откажусь?
- Мы уполномочены открыть огонь... адмирал, - отозвался пилот.
- Вот как, - после паузы сказал Валкон. - Стковелл, если я не ошибаюсь. Ваше звено было на "Восходящем Солнце" у Габриэля, как я помню. Вы прикрывали эвакуацию наших наземных частей.
- Так точно, сэр.
- И теперь вы готовы стрелять в меня по приказу... чьему, кстати?
- Нас направил сюда КАГ станции, - отозвался пилот.
- Субординация. Так что, сынок. Будут выжившие у Габриэля стрелять друг в друга сегодня? Или нет?
- Сэр, я...
- Твоё решение, - оборвал его адмирал. - Что скажешь?
- Звено отмена атаки, возвращаемся на базу, - наконец раздался голос. - Встретимся на пенсии, сэр.
- Непременно, - усмехнулся адмирал.

Ноэлл провел ладонью по лицу.
- Значит, эти парни нас прикрывали. А я так и не успел поблагодарить их, - негромко сказал он. - Называется, ощути себя конченым уродом.

- Когда их вышибут со службы за неподчинение приказам - сможешь найти и поблагодарить дважды, - отозвался Кроул. - Но нам повезло. Будь тут станционное звено - так просто я бы их не уговорил.

- Ты старше по званию, так что уговорил бы, - уверил его Ноэлл. - Давай двигать дальше.

- Поехали, - кивнул Валкон, передвигая рычаг гиперпривода и выводя шаттл на сверхсветовую скорость. - Не так я себе представлял пенсионные путешествия.

- Так это только начало, - отозвался Ноэлл.
- Дальше будет веселее?
- Не знаю, я никогда не был на пенсии. Кстати, надо же написать заявление, что ухожу в отставку по состянию здоровья и всё такое. И вообще... Ты как видел свою жизнь на пенсии?

- Не знаю, - несколько озадаченно сказал Кроул. - Как-то... стандартно, что ли. Мемуары, встречи ветеранов, уютный домик вдалеке от столичной суеты. Может на рыбалку бы ходил.

- Счастливый.
- В плане?
- Я вообще никак не представлял, потому что был уверен, что не доживу, - пояснил Ноэлл. - А теперь у тебя есть любимая женщина, и мы её обязательно найдем.
Он поднялся.
- Сколько там часов до следующей точки получается?

- Часа три, - бросил взгляд на таймер Кроул. - Можешь вздремнуть.

- Вздремнуть это всегда правильно, - согласился с ним Ноэлл и отправился в каюту, чтобы последовать совету адмирала. Каюта оказалась более уютной и комфортной, чем та, что была у него на станции.
Оглядев интерьер в тёплых, но сдержанных тонах под светлое дерево, сев на мягкую койку, застеленную тканным покрывалом, генерал решил, что ради одного этого стоило угонять командный шаттл. Выпив полстакана воды из кулера, стоявшего тут же, он в чём был лег на койку, даже не потрудившись снять сапоги. В сон он провалился моментально. Снилось что-то легкое и незапоминающееся, а потом он проснулся, занимался какими-то делами до вечера, пока к нему не нагрянули гости. Ройтер и компания. Они встретили его в коридоре, попытались куда-то увести, но он стал сопротивляться, они все ввалились к нему в каюту. Если бы не разрешение Росси хранить бластер в каюте, как он привык, пусть и опломбированным, неизвестно, чем бы все закончилось. Бластер оказался сюрпризом, и то, что должно было быть грубой дракой, превратилось в скоротечную перестрелку. Перевернув ногой последний труп, Ноэлл задумчиво потёр лоб. Надо было придумать, куда деть трупы. Утилизатору потребудется много времени, чтобы переработать шесть человеческих тел. В этот момент дверь открылась. Ноэлл с досадой обернулся - лишние гости ему сейчас были ни к чему. На пороге стоял капитан Росси в повседневной форме, за его спиной маячили то ли трое, то ли четверо бойцов в лёгкой броне, такой же, как и на тех, кто пришел с Ройтером. Ноэлл удивленно уставился на капитана - он был уверен, что контрразведчик сейчас за десятки световых лет, сдает свою аттестацию. Удивление обошлось фатально. Росси вскинул бластер и выстрелил в него. Острая боль пронзила грудь, и все исчезло...
...Ноэлл обнаружил себя сидящим на койке в уютной каюте шаттла, пытающимся сделать вдох. Получалось плохо. Хватая ртом воздух, он почти свалился с койки на пол, и тут его стошнило выпитой водой пополам с желчью. Кое-как отплевавшись, Ноэлл с трудом встал и дошёл до санузла. Только-только он прополоскал рот, как его скрутило в очередном приступе тошноты. На этот раз приступ длился дольше, в желудке не осталось ничего. Он снова прополоскал рот, сплюнул напоследок и вернулся в каюту с рулоном салфеток. Дроид-уборщик был, но генерал преподчел убрать сам, заодно и прийти в себя после дурацкого сна. Хотелось пить, но он не рискнул. Может, это были последствия драки и сотрясения мозга, а может это вода была неподходящая для него.
Сна, как назло не было ни в одном глазу, только постепенно накатывали усталость и слабость. Сидеть в одиночестве совершенно не хотелось, и он медленно, по стеночке, пришёл в рубку, к адмиралу.

- Как говорил сержант моей абордажной группы - ты выглядишь так, как я себя чувствую, - обернулся к нему Кроул, как только Кейт вошел в рубку. - Всё в порядке?

- Наверно. Не знаю, - вяло отозвался Ноэлл.
- Не понял.
- Кажется, мне прилетело по голове сильнее, чем я думал, - признался генерал. - Дроид лекарства прописал, но похоже их придется принимать внутривенно и то вряд поможет.
- Так может отвезти тебя в больничку?
Ноэлл мотнул головой.
- Это бесполезно, это надо просто пережить. Особенности моей расы, - пояснил он. - Сутки, может чуть больше, и мне станет лучше.
- Ты уверен?
- Я живу в своем организме уже сорок семь лет. Как ты думаешь, я в нем уверен? - слабо ухмыльнулся Кейт.
- Я думаю, ты можешь заниматься самообманом, - важно сказал адмирал. - И вовсе не знать организм, в котором живешь.
- А такое бывает?
- Ну, глисты тоже не знают организма, в котором живут, - тоном "ты сам напросился" ответил Кроул, сопроводив свои слова ухмылкой. - Ладно, занимай свободное кресло - буду приглядывать за тобой краем глаза.

Вместо ответа генерал щёлкнул адмирала по лбу.
- На правду не обижаются, - заметил тот.
- Ты не путай паразитов, которые просто живут и питаются в органимзе, и которым нет до него никакого дела, и меня, который заботится о себе.
- Оно и видно, как ты о себе заботишься.
- Я не виноват, что меня почему-то все хотят убить, - жалобно сказал Ноэлл. - Сначала имперцы, теперь вот свои же.
Он сел в соседнее кресло, снял с пояса деку и стал просматривать сообщения.

- Ты там не найдешь ничего нового или актуального, - хмыкнул Кроул. - В гипере связь не работает.

- Во-первых, могло насыпаться, когда мы вышли из гипера в первый раз. Во-вторых, дай списать
- Что?
- Как ты своё заявление написал.

- Генералитет уже не тот, - в пространство сказал Кроул. - Документооборотом не владеют. Ладно, держи по старой дружбе.
Он вручил Ноэллу деку.
- Там в исходящих документ лежит, можешь списать, только имя и звание не забудь поменять.

- У меня для документооборота штаб есть, - буркнул генерал. - Если я ещё и этим буду заниматься, то на работу времени не останется.
Он положил деку адмирала на пульт перед собой и стал быстро набирать текст, не забыв подставить свои имя и звание, а ещё поменть причину. Он просто написал, что просит уволить из рядов вооруженных сил Республики по собственному желанию, не раскрывая ничего. Ссылаться на состояние здоровья он не счел нужным, к тому же все врачи сочли его совершенно здоровым и годным к несению службы.
- Спасибо, Валкон, ты настоящий друг, - проникновенно сказал он, возвращая деку.

- Настоящий друг всегда даст списать, - согласился адмирал, блеснув глазами. - И вот мы выходим из гипера... держи деку наготове, наверняка к тебе придет очень много сообщений.

- Да кому я нужен, - отмахнулся Ноэлл.
Дождавшись, когда шаттл вышел в обычное пространство, он отправил своё заявление в управление кадров и в родную бригаду, чтобы знали из первых рук.

Сообщения таки пришли. В том числе и от капитана Росси - картинка зелтронки в купальнике, почему-то с остроконечными ушами. Под ней - длинный и пространный текст, с философскими отсылами к странному поведению живых существ в форме и при чинах. И в конце - один короткий вопрос.

Сначала генерал ничего не понял - текст был очень длинный по меркам их общения, за исключением исторических справок, но то было совершенно другое. Он прочитал его ещё раз, потёр лоб и ещё раз перечитал вопрос в конце. капитан никогда не обращался к нему вот так вот, по фамилии, всегда - только подчёркивая звание. Он прикусил губу, откинулся в кресле.
- Валкон, мне нужно время.
- Зачем?
- Чтобы ответить, - глухо сказал Ноэлл.
Правда, чтобы начать набирать ответ, пришлось собраться с силами. До него постепенно стало доходить, что своей выходкой он подставил и бригаду, и этого отдельного капитана контрразведки. Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, он написал ответ, короткий, если сравнивать с исходным письмом.
"Меня хотели убить. Я защищался."
Найдя какую-то нейтральную картинку, он зашифровал свой ответ и задумался. Он хотел написать, что не ожидал такого расклада, хотя и не исключал его, что сожалеет, что подставил капитана и его напарника-дуро, что по правильному надо бы вернуться и разобраться во всем лично и как минимум удержать прибывающих утром офицеров его бригады от скоропалительных и определенно недружелюбный действий, и даже начал было набирать этот ответ, но решил, что это все уже неуместно и глупо. Стерев первый абзац, он отправил сообщение как есть.

Адмирал сидел в кресле, глядя сквозь транспаристил на звезды за окном. Казалось, ему было всё равно. Да и сам он никого не подставил - слишком мало подчиненных у него оставалось, чтобы говорить о таких вещах...
- Отправил? - спросил он у Кейта, когда тот перестал барабанить по деке.

Ноэлл провел ладонью по лицу, молча кивнул.

- Тогда летим дальше, - решил Кроул. - Уже немного осталось.

- Да уж, немного, каких-то шестнадцать или восемнадцать часов.
- С чего ты решил?
- В каталоге есть калькулятор, - пояснил генерал. - Примерный, но представление даёт. А ещё нам надо раздобыть где-нибудь штатское.

- Это если идти стандартными тропинками, - согласился Кроул.
- А есть нестандартные?
- Если ты мне доверяешь, - ухмыльнулся адмирал. - То есть.

Ноэлл задумчиво глянул на адмирала.
- Ты начинаешь меня пугать, - признался он. - Ты никогда раньше не баловался такими штуками.

- Я раньше много чего не делал, - неожиданно хмуро сказал Кроул. - Не ездил на инвалидном кресле, не терпел разгрома, не сбегал в отставку. Но пиратскими тропами ходил еще тогда, когда возил тебя пассажиром на своем дредноуте. Кроме того, ты сам сказал, что нам нужна одежда.
- И что?
- Нужен промежуточный порт, где не задают вопросов.

Ноэлл чуть поморщился, глянул на адмирала со странным выражением лица, потом коснулся его руки.
- Извини, - негромко сказал он. Помолчав, он кивнул
- Да, одежда, транспорт, по возможности - оружие и запас еды. И что-то сделать с этим шаттлом, его же будут искать. У тебя есть на примете такой нейтральный порт?

- Если тебя не смущают полупиратские порты - то да, есть парочка, - ухмыльнулся Валкон. - Вряд ли там поменялись порядки со времен Восстания. Ближайший в трех часах хода. И... я знаю, что говорить, чтобы нас пропустили.

- Полупиратские порты? Меня? - удивился Ноэлл. - Ты забыл, кем я был? Поехали туда, старый пират.

- Поехали, - согласился Кроул, поворачиваясь к навикомпу. - Крюк небольшой, но задержаться на пару дней придется. Подлетное время два часа. Спать нет смысла. Ты чай уже нашел?
- А он тут есть?
- Вот я и спрашиваю. Если найдешь - на меня сделай. А то мне до камбуза дойти как-то не с руки.

- Сказал бы раньше - уже бы пил свой чай.
- То есть?
- У меня с собой есть. Тебе что-нибудь к чаю нужно? Насчет стейка не уверен, но печенье есть.

- Раньше ты спал, а потом у меня списывал, - пояснил адмирал. - А теперь ты свободен и ничто тебе не мешает сделать чай. В том числе и для себя. Печенье тоже неси.

Ноэлл поднялся с кресла, повесил деку на пояс.
- Сколько тебя знаю, никак не пойму, то ли ты добренький, то эксплуататор, которого свергать надо, - сказал он. - Жди свой чай. Противоядие тоже принесу.
С этими словами Ноэлл вернулся в каюту. В сумке, куда он сложил свои вещи, был и контейнер с чаем, россыпью, а не пакетиками, как было модно, и небольшая пачка печенья. Горячая вода была на камбузе. Заодно генерал проверил, что из еды было. Как он и предполагал - стандартные армейские пайки из расчета на экипаж и трех пассажиров на неделю. В принципе, им должно было хватить, но он преподчитал запасы побольше. Визит в порт соответствовал его планам.
С такими мыслями Ноэлл заварил чая в самом большом чайнике, который нашел, выложил печенье на тарелочку и вернулся в рубку.
- Чай, мой адмирал, - сказал он, ставя перед Кроулом большую чашку и наливая в неё чай. - С другой стороны, я тут подумал, от нас же ждут того, что мы начнем ныкаться по нейтральным портам, потому и будут искать нас там. А того, что мы пойдем в Корпоративный Сектор - не ждут. Потому что все беглецы хотят залечь на дно, а не заниматься своим здоровьем.

- Именно. Как только мы сбросим шаттл, то отследить нас будет труднее, - Кроул глотнул чаю и довольно прищурился. - А зачем облегчать им жизнь? Вообще, второе вероятное направление, на котором нас ждут - это Империя...

- Империя и я - понятия несовместимые, - сухо сказал генерал. - Если кто-то считает, что я могу сбежать туда, то он конченный идиот.
Он помолчал, отпил чая из своей чашки.
- Как ты думаешь, это будет выглядеть слишком издевательски, если мы отправим шаттл обратно на автопилоте?

- Нет, в меру издевательски, - сказал Кроул. - Ты нашел местного астродроида?
- А он есть?
- По штату положен. Он отведет.

- Сначала меня мучил меддроид, потом я спал, потом списывал у тебя, потом готовил тебе чай, - напомнил Ноэлл. - Времени на поиски астродроида у меня не было. Но раз адмирал приказывает, пойду поищу. Только чай допью.

- Рад, что ты помнишь, кто на корабле главный, - важно сказал Кроул. И улыбнулся. - Ладно, нам всего ничего осталось. Пропетляем.

- Если я забуду, кто главный, мне напомнят, - покивал Ноэлл, отпивая горячий чай из чашки.
Чай был тот, который он пил в свой последний вечер с Росси. Память услужливо подкидывала то один эпизод, то другой. Как они сидели в баре и как Росси вывел его оттуда, как они пили чай и беседовали о разных мелочах...
Отставив полупустую чашку в сторону, он поднялся и отправился на поиски астромехов. Дроиды и в самом деле были. Деактивированные, они ждали, когда их пробудят ото сна и прикажут заниматься простыми и понятными делами. Ноэлл не стал активировать дроидов, а вернулся в рубку и сказал, что дроиды имеются в количестве четырех штук. Наверно, парочку можно продать.

- Вот, мы и при деньгах будем, - обрадовался Валкон. - Хватит приодеться. На корабль не хватит.

- На то, чтобы приодеться, если ты не претендуешь на парадный костюм для вип-вечерники, деньги и так есть. А корабль... корабль можно нанять или угнать.

- Как я говорил - у меня нет столько денег, чтобы нанимать корабль, - хмыкнул Кроул. - Особенно без риска очнуться в открытом космосе после оплаты и старта.

- Значит, угоним, - решил Ноэлл.

- Ну не в карты же выигрывать, - согласился с ним Кроул. - Как-то... несолидно. Что героям положено - нам не с руки.

- Или можно наняться самим. Ты за пилота и навигатора, я как силовое решение проблем, - предложил генерал ещё один вариант.
Горячий чай и печенье подействовали на него благодушно.

- Я могу только капитаном наняться, - важно сказал Кроул. - А таких вакансий мало.
Он расстегнул китель, пару пуговиц на форменной рубашке. Взлохматил отросшие за время пребывания в медблоке волосы и небрежно надел фуражку, чуть сдвинув вбок козырек.
- Расслабляешься? - предположил Ноэлл.
- Готовлюсь к переговорам. Теперь никто не поверит, что я адмирал флота, даже если все знаки различия прочтут.

- Да, конечно, - покивал Ноэлл, положил руки на плечи Кроулу.
- Ты что?
- Расслабься и ссутулься, а то твою выправку за пять световых лет видно, - сказал генерал, слегка нажимая на плечи. - И пузо выпяти.
- У меня нет пуза!
- Значит, изобрази, - посоветовал генерал.

- Хватит моей небритости, - пробурчал Кроул. - Кроме того, сидя не видно.
- Выправка осталась.
- Так я еще не на переговорах! - огрызнулся адмирал, задетый этим замечанием.

Ноэлл вздрогнул, чуть сильнее сжал плечо адмирала и тут же отдёрнул руку.
- Выработанные годами привычки не исчезнут за три минуты, - буркнул он и сел в кресло рядом. - И не ори на меня, я не в твоей линейке подчинения.

- Мир, - вздохнул Кроул, спустя пару минут. - Тем более, скоро прибываем. Китель хоть сними, если в камеру попадешь - не будет вопросов.

- Мир, - с явным облегчением согласился генерал. - Я вообще пойду переоденусь.
- Зачем?
- Рубашка тоже слишком форменная, вопросы вызовет.
Он плавно вышел из рубки, вернулся в каюту. Это было просто сказать - переодеться. Рука в шине всячески мешалась и начинала адски болеть при малейшем неловком движении. Наконец генералу удалось снять китель, рубашку и натянуть футболку, в которой он занимался в спортзале. Вид у футболки был такой, словно её постирали с отбеливателем, потом выкинули на свалку, где она пролежала под дождем и солнцем, а потом нашли и снова постирали. Возвращаясь в рубку, Ноэлл тоже поерошил волосы, чтобы вид был не такой официальный.

- Выглядишь как настоящий наемник, - одобрительно сказал Кроул. - Допивай чай, сейчас будем на месте.
- Как называется планета?
- Загранда. Вряд ли ты о ней слышал.

- Я много чего слышал и уже забыл, что слышал, - уверил его генерал. - А выгляжу я скорее как нищий бродяга, которого ты подобрал.

- Из жалости. А в целом мы с тобой неудачники, угнавшие шаттл и поделившие комплект формы на двоих.
- Это как?
- Мне брюки как бы не очень нужны, - хохотнул Кроул.

- Да-да, - согласился Ноэлл. - Только вот брюки и китель разные.
- Кто на это будет смотреть, - отмахнулся адмирал.
- Всё должно быть достоверно. Принести тебе мой китель?

- И так сойдет, не будем переигрывать, - отмахнулся Кроул. - Ладно, шутки в сторону.
Шаттл вышел из гипера неподалеку от намеченной планеты и Валкон потянулся к пульту связи.
- Загранда, планетарный контроль, ответьте.
- Планетарный на связи, - лениво отозвались с планеты.
- Шаттл "Марафонец" запрашивает посадку и портовые услуги.
- "Марафонец"? - поинтересовался диспетчер. - А транспондеры другое пишут.
- Ну, на стенах тоже много чего написано, - ухмыльнулся Кроул. - А в домах приличные люди живут.
- Что за сервисы нужны?
- Обслуживание, магазин. И чтобы корабль Зератул посмотрел.
Диспетчер молчал продолжительное время, потом канал щелкнул и ожил голопроектор, вырисовывая голограмму побитого жизнью и годами человека, задумчиво смотревшего на собеседника.
- Давно я не слышал этого пароля, - протянул он. - Лет двадцать, как Зератул оставил свои дела.
- Жаль, но я давно тут не был. А кто вместо него? - поинтересовался Кроул.
- Менгск.
- Да хоть Артанис с Тассадаром, - хмыкнул Валкон. - Лишь бы сервис был на том же уровне.
- Можно подумать. Что вам нужно?
- Для начала - одежда, - щелкнул по фуражке адмирал. - Трофейная форма - это конечно мило. Но хочется чего-то более практичного, до того как выйдем в люди.
- Это правильно, - одобрил собеседник. - Что именно?
- Второй комплект, размеры я сбросил, - сообщил Валкон. - Еще нам нужны жилье и информация. В общем, стандартная триада.
- Продавать будете?
- Пока не знаю, - пожал плечами Кроул. - Если что найдем на продажу - скажу. Долю посредника заплачу из своих.
- Старые порядки, мало кто про них уже помнит, - на этот раз в голосе собеседника было одобрение. - Пятая площадка ваша, когда сядете - заказ будет на месте. Там же и расчитаетесь

Когда разговор закончился, Ноэлл потёр подбордок левой рукой, правую он неосознанно берёг.
- У меня пока что два вопроса. Первый - во сколько нам обойдется этот заказ, и второй - здесь в ходу республиканские кредиты.
Он задумчиво покачал на ладони деку.

- Цену нам назовут по прибытию, - хмыкнул Кроул. - Здесь всё в ходу. Даже имперская валюта. Специфика места. Примешь заказ?

- Надеюсь, моего жалования за полгода на все это хватит, - задумчиво сказал Ноэлл. - Что с тобой?
- В плане?
- Ты второй раз поминаешь Империю как вариант, - выдал на одном дыхании Ноэлл.

Кроул проверил курс вхождения в атмосферу и повернулся к генералу.
- В данном случае, я ее упоминаю в контексте того, что обитатели планеты достаточно всеядны в вопросе того, с кем вести дела. Потому я хочу, чтобы ты был готов к возможности встретить тут и имперцев.

Прежде, чем ответить, генерал помолчал немного.
- Спасибо.
- За что?
- Что предупреждаешь. Постараюсь не набрасываться с кулаками на первого встречного имперца, - пообещал генерал, ухмыльнулся и добавил. - Если он первый не полезет. Тогда я буду защищаться.

- Будешь в своем праве, - кивнул Кроул. - Далее, поскольку мы не совсем приличные гости, на нас распространяются некоторые ограничения. Человека на голо зовут Шэрдан, он здесь главный и следит за порядком. Когда будешь что-то продавать, сразу уточняй, что сделка идет под его контролем и заплатишь проценты ему сам. Берет он пять процентов от сделки, что не очень много, но расстраивается когда сталкивается с жадностью. Так что постарайся не расстраивать его - нам ссориться ни к чему. То же самое с покупками - сделки только под его контролем, но там процент платит продавец. Если будут предлагать выгодные сделки без постороннего контроля - скорей всего собираются обмануть. Или деньги хотят, или неликвид сбросить. Цены могут быть указаны в любой валюте, потому лучше ознакомиться с рыночным курсом и аппелировать к нему. Вроде бы все нюансы местного делопроизводства рассказал.

- Он предпочитает старые добрые наличные, так что в офис. Я покажу где, - отозвался Валкон. - Пристегнись, тут небольшая турбулентность...

Генерал без слов пристегнулся и вовремя - шаттл ощутимо тряхнуло.
- А если у него ещё есть и товарные чеки, распечатанные, я буду совсем рад, - после небольшой паузы сказал он.

- Никаких чеков, - отозвался Кроул. - Мы же не в магазине. За командировочные в такие места не отчитываются.

Загранда

- Я не об этом, ну да ладно, - махнул рукой Ноэлл.
Тем временем шаттл преодолел атмосферу и наконец-то сел.
- Пойду встречу, что ли? - сказал генерал, отстегивая ремни безопасности и вставая с кресла. - Нас же уже ждут?

- Ждут, - ткнул пальцем в экран адмирал. - Вот посланец с вещами в коробке.

- Вот и хорошо, - буркнул Ноэлл.
по дороге он зашел в каюту и забрал деньги, всё, что успел снять на станции. Он надеялся, что этого должно хватить, чтобы оплатить заказы адмирала. Выйдя из каюты, он глянул на брюки и нахмурился. Всё-таки начищенные офицерские сапоги никак не соответствовали образу грязного наёмника, которого подобрали из жалости. С этой мыслью он вернулся обратно в каюту, снял сапоги и переобулся в те старые кеды, в которых он занимался в спортзале. Кеды были выцветшие, полинялые и грозили в любой момент порваться в нескольких местах.
В таком виде он и вышел на трап, к тому, кто принес заказ.

На площадке стоял унылый полный твиллек с бледной кожей. Не удостоив Кейта повторного взгляда, он указал на две сумки, стоявшие на покрытии.
- Двести кредитов, - сказал он Ноэллу. - Оружие еще двадцать.

Стараясь не выдавать своей радости, что денег хватит, Ноэлл отсчитал двести двадцать кредитов и протянул посланнику.

Твиллек взял деньги, дернул плечом, сбрасывая оттуда небольшой рюкзак.
- Оружие, - уточнил он, передавая всё Кейту. - Боеприпасы входят в стоимость. Счастливо.
С этими словами посланец местного владельца порта развернулся и ушел.

- И вам не хворать, - отозвался генерал, глядя в спину посланцу. Кажется, он только что совершил одну небольшую глупость.
С этой мыслью, печально вздыхая, что ему приходится одному таскать тяжести, он закинул рюкзак за спину, подхватил две сумки и вернулся на шаттл. Сумки он оставил в кают-компании, рюкзак тоже и вернулся в рубку
- Что там насчет квартиры? - поинтересовался он у адмирала.

- Ищу, - ответил Кроул. - Не хочется уж совсем клоповник брать. Но и слишком роскошные аппартаменты тоже ни к чему. Надо будет посмотреть вживую. Как сделка?
- Взяли двести двадцать кредитов, - сообщил генерал.
- Инфляция, - хмыкнул Валкон. - Раньше стоило бы стопятьдесят.

- Всё дорожает, - философски сказал Ноэлл. - Только наши жизни дешевеют. Переодеваемся и едем смотреть?

- Разумеется, - кивнул Кроул. - Только переберусь в кресло...
"Комплект номер два", который им продали, состоял из явно не новых, но вполне добротных вещей из разных комплектов обмундирования. Летные ботинки соседствовали с пехотными брюками, к которым прилагался имперский пояс с заботливо спиленной символикой. Для Кейта нашелся даже комплект разношерстной брони, судя по виду - от доспехов клонов до республиканского десанта. Правда, белого цвета никгде не было, все было перекрашено в серо-зеленый, без опознавательных знаков. Шлема тоже не нашлось, но был респиратор и очки-маска, любимые различными свуперами и спидер-байкерами.
Оружие было таким же - разношерстным, но добротным.

- Я не заказывал броню, - сказал Кейт, рассматривая обновки. - Но ты таки решил, что я сойду за того, кто будет решать проблемы силовым путём.
Он повертел сборный комплект в руках, примеривать не стал, рассудив, что займется позже, все равно, придется подгонять по себе, чтобы сидела удобно и не сковывала движений.
- Тебе помочь?

- В ней ты смотришься куда более природно, чем в мундире, - пошутил Кроул. - Спасибо, но я сам справлюсь. Благо шнурки завязывать не надо.

- Буду считать, что это такой странный флотский комплимент, - решил Ноэлл, забрал все обновки и ушел в свою каюту.
Там он наконец-то забрался в душ, закинул форму в очиститель и оделся в совершенно новые поношенные вещи. То, что они были поношенные, его не смущало. Главное, чистые и не пахнут странно. Немного подумав, он пригладил растрепанные волосы. То, что хорошо было при первом знакомстве, могло навредить при подборе подходящего жилья.
Захватив сумку, он вышел из каюты.

- Выглядишь прилично, - одобрил Кроул его вид. - По местным меркам - вхож в высшее общество, так сказать. Поехали, посмотрим жилье.
Сам адмирал тоже успел переодеться и прикрыл ноги каким-то пледом, чтобы не вызывать глупых вопросов.

- Одел, что привезли, - отмахнулся Ноэлл. - Поехали.

Первые два варианта они забраковали сразу. Сначала Кроул, потом Ноэлл. Третий устроил их обоих - вполне чисто, удобно, цена не слишком высокая, контингент не слишком отвратительный на вид и запах.

Отправив адмирала договариваться об аренде и прочих вещах, Ноэлл сел на стул, прислонился головой к стене. Уже когда они добирались сюда, накатило ощущение лихорадки. Накатывал то жар, то холод, всё тело ломило. Тепер стали противно дрожать руки. Он закрыл глаза, сцепил пальцы в замок, чтобы со стороны было не так заметно, что его трясёт. вдобавок заложило уши, и всё происходящее он слышал как через толстое одеяло. Потому он не услышал лёгкие шаги, и дернулся от того, что кто-то пихнул его в плечо.
- Хорошо вставило... - раздался над ухом чей-то высокий голос и не успел договорить, всё-таки реакция у генерала была отменной.
Он, ещё не открывая глаз, схватил руку, вывернул её и дёрнул вниз.
- Ты, что, совсем кукухой поехал? - заверещал кто-то.
Ноэлл с трудом открыл глаза, поморщился от яркого света и увидел перед собой молодого забрака. Тот скорчился перед ним и безуспешно пытался вырваться из крепкой хватки.
- Не надо так делать, - хрипло сказал Ноэлл.
- Эй, отпусти меня, - едва не заплакал забрак.
- А ты не мешай мне, - буркнул генерал, разжимая пальцы и закрывая глаза.
Минуту было тихо, а потом рядом раздался громкий шепот:
- Эй! Эй, ты меня слышишь?
- Чего тебе?
- С чего тебя так вставило? Может, помочь чем? - ещё громче прошептал забрак.
Ноэлл вздохнул, разлепил глаза.
- Может, и помочь, - согласился он.
- Так чем? У меня много чего есть...
Ноэлл поманил его к себе пальцем, тот наклонился поближе в ожидании, и тогда генерал прошептал зловещим голосом:
- Уголь. Активированный.
Забрак отшатнулся.
- Ты, что, совсем поехал?
- Так у тебя есть активированный уголь? - уже нормальным голосом поинтересовался Ноэлл.
- Разумеется, нет! - даже возмутился тот.
- Тогда ты ничем не можешь мне помочь, - улыбнулся Ноэлл так, что у парня мурашки побежали по спине, и снова закрыл глаза.

Спустя какое-то время Кейт услышал, что его зовет Валкон. Оказывается, адмирал уже успел обо всем договориться и даже внести задаток.

Ноэлл поднялся, провел ладонями по лицу.
- Ну что, перебираемся сюда? - спросил он.

- Да, - кивнул Кроул. - Всяко лучше, чем на шаттле.

- Зато с шаттлом работу проще искать, - невпопад отозвался генерал. - Во сколько это обошлось?

- Он просил сто пятьдесят в неделю. Договорились на ста двадцати, - хмыкнул Кроул.

Ноэлл вытер липкий горячий пот со лба.
- Друг мой, скажи, ты снял квартиру на сколько недель? - поинтересовался он, прислонился к стене, потому что перед глазами все поплыло.

- На две, с правом продления, - отозвался Валкон. - Не факт, что мы найдем транспорт... быстро. Кроме того, нам, возможно, понадобится вернуться...

- Есть ещё один вариант, - сказал Ноэлл.
- Какой?
- Нанять умельца, чтобы выпилил республиканские транспондеры и всё, что поможет отследить шаттл, - криво усмехнулся он в ответ. - Но мне этого не хочется. Идем за вещами.

- Идем, - кивнул адмирал.
В этот момент дека Ноэлла пиликнула новым полученным сообщением.

Звук показался Ноэллу слишком резким. Он поморщился и даже не стал смотреть, кто и чего от него хочет. Как-нибудь позже.
Они собрались и отправились обратно на шаттл.

Сборы были короткими, ибо "нищему собраться - только подпоясаться". По крайней мере именно так охарактеризовал процедуру Кроул.

Правда, сборы у Ноэлла вышли дольше. Сначала вызвал дроида, чтобы тот навел порядок в каюте, потом сложил на койке свою чистую форму, а сверху положил табельный бластер и после этого запер каюту, как она была. Отключил меддроида, выслушав напоследок все рекомендации и забрав те лекарства, которые для него приготовили. В кают-компании он решил выпить чая и, пока чай заваривался, снял деку, чтобы просмотреть сообщения.

Это оказалось очередное послание от Росси. Внутри картинки была ссылка на аудиофайл на известном хранилище всяких песен.

Файл по ссылке Кейт открывал с осторожностью и даже известным опасением. Мало ли что там могло быть...

Там оказалась песня. Причем даже не в исполнении Росси.

Песню Кейт прослушал раз, другой... За этим занятием и застал его адмирал...

- Не знал, что ты меломан, - заметил Кроул. - Да еще с таким необычным вкусом. Ты готов?

- Я тоже не знал, - буркнул Ноэлл, выключая запись и отключая деку. - Тут нарисовалось одно дело...
- Какое?
- Здесь можно купить накопитель для деки? Вот такой, как у меня, или это слишком новая модель?
Говоря это, Ноэлл снял крышку с деки, задумчиво уставился на внутренности, похлопал себя по карманам, нахмурился. Нужного инструмента у него под рукой не оказалось.

- Думаю, можно. Они стандартные, вопрос в объеме. Хочешь от нее избавиться?

- Хочу, - кивнул Ноэлл. - Она почти новая, в защищённом исполнении. Пойду вытащу
С этими словами он отправился на поиски нужного инструмента.

Инструмент нашелся в машинном отделении, а пока Ноэлл ковырялся с декой, Кроул скучал в компании чашки чая. Или не скучал, учитывая его собеседницу.

С декой Ноэлл справился быстро, положил накопитель в карман куртки, инструмент - на место, и так и вернулся к адмиралу.
- Раз печенье закончилось, то можно и уходить, - сказал он.

- Да. Шаттл вернется на место, а мы на некоторое время застрянем тут, - согласился адмирал. - Радует, что цены не столичные.

- Очень радует, что не столичные, - согласился Ноэлл. - Кстати, не обязательно же искать прямой рейс, можно с пересадками попробовать.
Он ещё раз проверил шаттл и только после этого спустился в порт.

- Можно, - кивнул Кроул. - Но это все равно займет некоторое время.
Адмирал с трудом сдержал зевок.
- За покупками или в нашу новую квартиру?

Ноэлл посмотрел на уставшего - это было уже заметно - адмирала.
- В нашу новую квартиру, - сказал он. - Еду можно и заказать по дороге. Надеюсь, тут есть службы доставки еды и прочего?
За их спинами шаттл поднялся над площадкой, на секунду замер, и рванул вверх, по выделенному диспетчером коридору.

- Здесь есть какое-то подобие цивилизации, - отозвался Кроул. - Так что можно и заказать.

Ноэлл по привычке потянулся к деке, вспомнил, что выключил её и даже разобрал, вздохнул.
- Закажи ты, - сказал он.

- Хорошо, - согласился Кроул.
Вытащив деку, адмирал набрал несколько заказов и не сдержал зевка.
- Через полчаса приедут, - сказал он Кейту.

- Как раз успеем дойти, - сказал Ноэлл. - А ты сразу пойдешь спать. Что тебе приготовить на завтрак?

- Просто завтрак, - попросил Кроул.

- Ответ, достойный капитана, - ухмыльнулся Ноэлл.
- Вообще-то я адмирал.
- В отставке, - напомнил Ноэлл.
Всё заказанное доставили аккурат к их приходу. Ноэлл провел дроида-посыльного до двери их новой квартиры, проверил все по списку с деки Кроула и отпустил восвояси. Убедившись, что Кроул таки отправился спать, Ноэлл разложил все покупки в холодильник и на полки кухни, после чего пошёл спать сам. Те час с небольшим, которые удалось урвать на шаттле, совершенно не помогли.
Это было странно - лежать на широкой постели под разноцветным одеялом, пахнущим пылью и какими-то цветочками, на мягкой пышной подушке и видеть в окно вывеску магазина, работающего круглосутчоно. Под такие мысли он и уснул. В какой-то момент он проснулся и понял, что всё, что случилось за последние часы, было всего лишь сном. Он снова оказался в своей каюте, его ждали дела...
Под вечер он возвращался обратно в каюту, и тут ему перекрыли дорогу четверо в легкой броне, шлемы скрывали лица. По шороху за спиной догадался, что как минимум ещё двоё перекрыли дорогу, чтобы не вздумал сбежать. На предложение представиться и вообще обозначить причину, по которой его пытаются остановить, один из незнакомцев ткнул его шокером в бок. Ноэлл зашипел от боли, ударил нахала кулаком в челюсть снизу и успел ударить по замку двери, прежде чем, его пихнули к стене, по счастью, как раз в открывающийся дверной проём. Дальше все было быстро и незрелищно. Он перекатился через голову, встал на ноги и успел выхватить из верхнего ящика тумбочки бластер, чтобы выстрелить в ближайшего почти в упор. Тот упал на Ноэлла. Ноэлл удержал тело и, используя его как щит, открыл огонь. Один оказался быстрее или удачливее, он прыгнул на Ноэлла, сбил его с ног и стал душить. Ноэлл вывернулся, приставил дуло бластера под основание шлема и выстрелил. противник обмяк. Ноэлл спихнул его на пол, кое-как сел, тяжело дыша. В каюте он остался в живых один. Снедаемый каким-то болезненным любопытством, он стащил покореженный шлем с головы мертвеца и замер, прикусив губу. На него остановившимися мертвыми глазами смотрел Росси. Ноэлл провел пальцами по ещё теплой щеке и тут же прикусил костяшки, чтобы не заорать...
...в какой-то момент он понял, что сидит на цветном одеяле, прислонившись спиной к стене и смотрит в окно. Там было светло, с улицы доносились какие-то голоса.
Ноэлл прислушался - кажется, адмирал ещё спал. Это хорошо, можно заняться чем-нибудь, чтобы попытаться заглушить то странное чувство, которое осталось от сна и никак не проходило.
Из купленных продуктов можно было соорудить вполне приличный завтрак, чем Ноэлл и занялся...

- Не спится? - раздался в какой-то момент голос Кроул. - Или специально встал пораньше?

- Ты же хотел просто завтрак, - не оборачиваясь и не отвечая на вопрос, сказал Ноэлл. - Вот тебе просто завтрак. Из того, что купил.

- Меня разбудил запах, - признался Кроул. - Он так и манит на кухню.

- Вроде ничего не успело подгореть, - озадачился Ноэлл. - Ладно, устраивайся поудобнее, сейчас все будет. Ты тосты будешь с мягким сыром или с джемом? Доброе утро, кстати. Как спалось на новом месте?
Тут Ноэлл развернулся к Кроулу и стал выкладывать на тарелки то, что успел приготовить.

- И с тем, и с другим. Мне после больничной диеты надо восстанавливать силы.
- Это понятно. А спалось как?
- Плохо, - после коротко молчания признался Кроул. - Непривычно.

Ноэлл молча положил на тарелку адмиралу вторую порцию тостов, вытащил джем и стал жарить тосты себе.
- Плохо, потому что непривычно? - переспросил он. - Слишком тихо, слишком уютно?

- Не шумит вентиляция, не гудят системы корабля, - усмехнулся Валкон. - Я слишком много времени провел в космосе. Отвык от планетарной тишины.

- Это временно. Мы же здесь ненадолго. Скоров вернешься в привычную обстановку, - пообещал Кейт. - И вообще, давай завтракай.

- А ты завтракать не будешь? - осмотрел обилие продуктов Кроул. - Тут на тебя тоже хватит.

- Разумеется, здесь и на меня. Сейчас тосты пожарю и тоже буду завтракать, - уверил его Кейт.

- Вот и хорошо, - успокоился адмирал и принялся с аппетитом завтракать.

После завтрака Ноэлл решил поискать новый накопитель для своей деки, а потом продать эту самую деку. Все равно она ему в ближайшее время не понадобится, а деньги - нужнее.

Кроул сказал, что останется на квартире - поискать корабль можно и отсюда, не утруждаясь выходом на улицу.

нужный накопитель и даже набор инструментов Ноэлл нашел быстро и даже за вполне приемлимую сумму. Возвращаться в квартиру он не стал, нашел какое-то кафе, где, заказав каф и какой-то десерт, поставил накопитель в деку. Дека лежала рядом, а Ноэлл пил каф, жевал десерт и смотрел в окно на прохожих.

Прохожим до него не было дела. Судя по всему, им не было дела ни до кого. Видимо сказывались местные правила поведения - меньше любопытства, меньше проблем. Но в разномастной толпе нет-нет да мелькали интересные личности. То республиканская флотская форма, то имперская полевая, то еще чья-то непонятная. А вот разношерстный прикид наемника или пирата...

От созерцания толпы за окном Ноэлла отвлекло весьма настойчивое покашливание официанта. Оказывается, тут либо что-то заказываешь, либо уходишь. Ноэлл после небольших раздумий заказал себе стакан сока, дневную норму кафа он уже выпил.

Пришел официант со стаканом сока. И заодно сказал, что джентельмены за соседним столиком хотели бы переговорить.

Ноэлл поблагодарил за сок и сказал, что не против поговорить с джентельменами за соседним столиком.

Тотчас один из джентельменов подсел к нему за столик, не забыв прихватить с собой стакан со своим напитком.
- Здоровья вам, - качнул он стаканом в знак приветствия. - Я видел, как вы работали со своей декой. Продаете или модифицируете на заказ?

- И вам жить долго и не болеть. Здоровье в наши дни главное, - отозвался Ноэлл, подняв стакан в ответном приветствии. - Да вот, думал продать, если найдется покупатель.

- О, тут мало ценителей таких моделей. Но! Вам повезло, и я один из тех немногих.

Ноэлл повертел деку, положил перед собой.
- Да, это хорошая модель, в пылевлагозащищеном корпусе, противоударное исполнение, если под рукой не оказалось бластера, можно отбиться ей, - сказал он. - И даже работает.
С этими словами он включил деку, та немного задумалась и загрузилась. Она была совершенно чистой, только необходимый минимум программ.

- Это, разумеется, поднимает её цену в моих глазах, - покивал собеседник. - Сколько?

Ноэлл назвал цену, чуть выше, чем видел за деки более старых моделей того же исполнения и, чуть улыбнувшись, добавил, что положенный процент со сделки он заплатит уважаемому Шэрдану сам.

Оставшийся анонимным джентльмен подумал, кивнул и согласился без торга.

Ноэлл немного удивился, что без торга, и предупредил, что по ряду причин он возьмет оплату только наличными.

На столе, как по волшебству, появилась стопка кредиток.
- И я бы рекомендовал ходить по улицам с оружием, - посоветовал тот же собеседник. - Без него вы... выделяетесь.

Ноэлл провел пальцем по стопке, взял верхнюю монетку, подбросил вверх, поймал на кончик указательного пальца левой руки, а дальше монетка с бешеной скоростью заплясала между тонких изящны пальцев зелтрона.
- Понимаю, - кивнул он. - Но я пацифист - мне заветы предков запрещают носить оружие и тем более его использовать.

- У нас есть целый квартал таких пацифистов, - хмыкнул собеседник. - Договоритесь об их символике и к вам не будет вопросов. Хорошего вам дня.
И он переместился за свой столик, вместе со стаканом и свежекупленной декой.

- Я особенный, - тихо фыркнул Ноэлл, сунул кредиты в карман и, допив свой сок, незаметно исчез. Вот он только что сидел, гоняя по потёртой столешнице монетки, а вот лишь пустой стакан с цветной трубочкой.
Ноэлл брёл по улицам, разглядывыя вывески и витрины и походя наблюдая, не увязался ли за ним какой-нибудь хвост, желающий поживиться бесплатными деньгами у безобидного прохожего. Такового не обнаружилось, во всяком случае Ноэлл без приключений вернулся на квартиру, по дороге зайдя в кондитерскую лавку и скупив там разных сладостей. Сладости упаковали в большую красивую коробку и даже перевязали летночкой. С коробкой под мышкой Ноэлл и вошёл в квартиру.
- Валкон! Ты спишь? - крикнул он с порога.

- Уже не сплю, - иронично ответил адмирал, выкатываясь навстречу. - Но прежде чем ты начнешь себя винить во всем - это шутка. Как погулялось?

- ну вот, испорил всё удовольствие, - вздохнул Ноэлл, протянул коробку. - Погулялось вот так.
- Это в честь чего?
- Это я продал свою деку, - пояснил Ноэлл. - А теперь расскажи, как пройти к господину Шэрдану, чтобы отдать ему пять процентов с продажи. Он действительно добрый и понимающий управленец.
- С чего ты так решил?
- А вспомни, сколько процентов составляет НДС в нашей Республике? - фыркнул Ноэлл. - Так что мне совершенно не жаль, тем более если на хорошее дело.

- Просто у него своих джедаев нет для решения налоговых споров, - фыркнул Кроул. - Пятиэтажное здание в припортовом районе, на нём вывеска "офисный центр". На входе скажешь, что тебе в пятьсот седьмой кабинет.

- Прямо так и написано - "офисный центр"? - не поверил Ноэлл.
- Да, так, - кивнул Кроул.
- И ходят там все в приличной одежде и даже белых рубашках.
- Сходи - узнаешь.
- Тебе что-нибудь купить?

- Сладкого ты мне уже принес, - принюхался Кроул. - Так что, всё необходимое есть. Я пока выясню, что с нашим транспортом.
- Есть проблемы?
- Трафик в системе немного упал после крестового похода Анны на пиратство. А на имперском корабле лететь как-то некомфортно.

- Может, тебе лума хочется, - предположил Ноэлл. - Светлого или со специями.

- А вот это идея! - оживился адмирал. - По бутылочке перед сном...

- У меня всегда хорошие идеи. Так тебе какого?

- Темного со специями. И закуски к нему правильной, - потер руки адмирал.

- Темного со специями и закуски, - повторил Ноэлл. - Договорились. Ну я пошел.

- Оружие возьми, - сказал Валкон. - Может пригодиться.

- Может быть, мне уже поставили на вид, что я без оружия.
- А ты что?
- А я сказал, что пацифист.
- Что?
- Что слышал. Живи теперь с этим, - ухмыльнулся Ноэлл, но бластер взял.
На здании действительно сверкала надпись "Офисный центр". Она была видна издалека, и Ноэлл даже удивился, почему он не заметил её раньше, когда они выходили из порта. Он с интересом осмотрел здание, обошел его и только после этого вошел в холл, сказав сразу, что ему в пятьсот седьмой.
Перед тем, как войти, Ноэлл наменял мелочи, чтобы отдать положенные пять процентов с продажи без сдачи. Мало ли, вдруг там мелочи не найдется.

Охрана молча махнула в сторону лифтов, не отрываясь от экрана деки. Кажется, даже не особо следила кто тут ходит...

Ноэлл пожал плечами, подождал лифта вверх и доехал до пятого этажа. Выйдя в коридор, он огляделся по сторонам, посмотрел на таблички на дверях, в поисках нужной. Нужная оказалась чуть дальше по коридору.
Ноэлл толкнул её вбок и с порога спросил:
- Кому сдавать проценты от продажи?

За дверью оказалась небольшая комнатушка, вроде приемной. И еще одна дверь - посолидней. Видимо, вела в кабинет Шэрдана.
- Мне, - негромко сказал сидевший в сторонке клерк. - Прошу сюда.
Он указал на обычный ящик-копилку с прозрачными стенками.
- Сумма сделки? - скучным голосом поинтересовался он у Ноэлла.

Ноэлл даже загляделся на прозрачный ящик. Такое он видел впервые.
- Какая прелесть! - не сдержал он эмоций.
- Сумма сделки, - устало повторил клерк.
- А, да, - кивнул Ноэлл и без запинки назвал ту сумму, за которую продал деку, подкниул монеты на ладони. - А это, соответственно, пять процентов. Проверять будете?

- Если вы знаете дорогу в этот кабинет - в этом нет необходимости, - отозвался клерк, внося что-то в ведомость. - Деньги в ящик, пожалуйста.
Он заполнил бумажку и поставил штамп "Уплочено". После чего, подождав пока Кейт ссыплет монеты, вручил её Ноэллу.
- Хорошего вам дня, приходите еще.

- И даже квитанция, - снова восхитился Ноэлл. - Мне у вас уже нравится. Как только продам что-нибудь - обязательно вернусь. До свидания
Ноэлл свернул квитанцию, спрятал в карман и вышел в коридор. теперь надо было найти лум и правильную закуску к нему.

Внизу сидел уже другой охранник. Вроде бы так же уткнувшись в деку, но Кейт чувствовал на себе внимательный изучающий взгляд.
- Хорошего дня, - буркнул он вслед зелтрону и снова притворился очень занятым.

- И вам не хворать, - на автомате ответил Ноэлл, потянулся было к двери, но вернулся к охраннику. - Подскажите, милейший, вы тут всё знаете, где тут можно купить хороший темный лум со специями?
С этими словами Ноэлл широко улыбнулся, сверкнув зубами.

- Насколько хороший? - уточнил охранник.
- Самый лучший. И закуску.
- Магазин импортных товаров на углу, - отозвался обитатель офисного центра. - Так и называется.

- Спасибо, - шутливо отсалютовал Ноэлл и вышел.
Магазин нашелся на углу, он так и назывался. Похоже, здесь не считали нужным задумываться над названиями.
Ноэлл толкнул дверь, зашел внутрь. Как ни странно, многие названия были знакомые, что-то он даже пробовал в своё время. Среди этого разнообразия он выцепил тот самый лум, который нравился Кроулу, и купил две бутылки, чтобы лишний раз не ходить. К луму - той самой правильной закуски, а себе, несмотря на рекомендации меддроида с шаттла, светлого лума и тоже с закуской.
Вот так, с мешком под мышкой, он и вернулся обратно в квартиру.
- Ну что, отдыхаем? - спросил он, ставя на стол бутылки. Они даже не успели нагрется и были ещё холодные.

- Как и полагается военным пенсионерам, - кивнул Валкон. - А тут неплохие поставщики - есть всё необходимое для жизни. Как тебе визит в офис?

- Масса впечатлений, - Ноэлл вытащил из кармана квитанцию и развернул перед Валконом. - Я бы даже остался здесь. Наверняка им нужен работник с неполным высшим юридическим и управленческим опытом.
- И что мешает?
- Так по возвращении шаттла на станцию за нами сюда и приедут в первую очередь. Так что отсюда надо убираться как можно скорее. Ты нашел кого-нибудь?

- И да, и нет.
- Поясни.
- На планете сейчас плохо с "лишними" кораблями и попутчиков или экипаж никто не набирает. Но...
- Но?
- Завтра или послезавтра к вечеру сюда прибудет корабль, который потом идет к корпоратам. Если мы раньше ничего не найдем - они нас отвезут. Но вопрос цены еще не обсуждался.

- Мне нравится постановка вопроса, - поделился опасениями Ноэлл. - В качестве кого они готовы нас отвезти - как пассажиров или временных членов экипажа?

- Вот это и будет обсуждаться, - хмыкнул Кроул. - Нет, я серьезно. Они идут базовым экипажем, но отсюда до корпоратов условно спокойный бросок... Кстати, напомни, как у тебя дело обстоит со стрельбой из турели?

- Из наземной противопехотной турели, по последней аттестатции, я стреляю на "отлично", - задумался Ноэлл. - Космическая турель имеет свои особенности, но, думаю, справлюсь. Или им надо будет реальные навыки продемонстрировать? Так я готов. Ну и несмотря на мои временные недомогания... - Ноэлл так обтекаемо обозвал перелом руки и нескольких рёбер. - Я всё ещё могу справиться с несколькими бойцами средней подготовки. Это в том случае, если их захотят взять на абордаж.
Ноэлл отвернулся к шкафу, вытащил стаканы, один поставил перед Валконом.
- Их там было шестеро, бойцов спецназа "тау", а я один. И я сейчас здесь, а они остались на станции. Это - аргумент? - негромко спросил он.

- Это аргумент, - согласился Валкон. - Но тогда ты был в несколько лучшей форме. Видишь ли, первый раунд переговоров придется вести тебе.
- Почему?
- В моем состоянии шариться по кантинам неудобно. Слишком много вопросов, а долбанное кресло слишком мешает, - адмирал впервые позволил себе выразить отношение к креслу, к которому он был прикован. - Кроме того, на входе обычно ступеньки, что вызывает определенные проблемы. Если всё пойдет хорошо - мы будем временными членами экипажа. Если не очень хорошо - пассажирами с оплатой за проезд.
- А если совсем плохо - то нас не возьмут?
- Шиггин говорила, что возьмут в любом случае. Вопрос в статусе. Но я оставляю некоторую вероятность на негативное развитие событий.

- А где ты найдешь бойцов с таким уровнем подготовки? - буркнул Ноэлл, разливая лум по стаканам. - Ты же знаешь, что из меня переговорщик так себе. Шиггин это твоя женщина мечты?
Он протянул стакан Валкону.

- Да, - кивнул Кроул. - Пришлось воспользоваться её помощью, когда я увидел, что тут творится с транзитным трафиком. С этим проблемы?
- Не знаю. Где встреча?
- В кантине "Пятый угол".

- "Пятый угол" так "пятый угол". Знать бы ещё где это.
- Покажу на карте.
- Спасибо. Давай лум пить что ли.
С этими словами Ноэлл выложил закуску на тарелку.

Валкон взял свой стакан с лумом, глянул его на просвет и поднял в тосте.

Ноэлл поднял свой стакан в ответном тосте.
- За нашу пенсию, - сказал он.

- За пенсию, - согласился адмирал. - Кстати, если тут тебе так понравилось - можешь потом открыть тут кабинет юридической помощи. Будешь первопроходцем.

- Это будет гораздо позже, - вздохнул Ноэлл.- Сначала надо решить другие вопросы, и юридическое образование не самый важный из них.

- Но всё же, мысль заслуживает рассмотрения, - уверенно сказал Кроул. - Глядишь - станешь почетным юристом всей планеты.

- А по нечётным буду кем-нибудь ещё, - согласился Ноэлл.
- Я серьезно.
- Валкон, давай решать задачи по мере поступления, - сказал Кейт. - Сейчас нам надо добраться к корпоратам как можно быстрее и дешевле.

- Если мы не пользуемся шаттлом - то пока тот вариант, что я предложил - единственный.
- Ты хоть знаешь, зачем тот корабль сюда направляется?
- На местный черный рынок. Хотят поискать кое-что на нем. Что именно - я не уточнял, не мое дело.

- Прекрасно, пусть ищут, что им нужно. Главное, чтобы отвезли нас туда, куда нужно нам. Послушай, у тебя есть хоть какая-то информация, кто они такие и что им нужно? чтобы мне было проще общаться.

- Наемники, - пожал плечами Валкон, отпив лума. - Идут за снаряжением к корпоратам, а здесь ищут то, что корпораты не делают. Или делают очень дорого.
- Что именно?
- Какие-то компоненты к трофеям.

- Значит, наёмники, - протянул Ноэлл. - Возможно, у них найдется работа и для меня.
- Ты серьезно?
- Почему нет? Всё равно надо чем-то заниматься и на что-то жить. У меня же родители старые, им помогать надо, - пожал плечами Кейт. - Вспомню молодость.

- Недолго ты на пенсии был, - пошутил Валкон. - Уже на работу рвешься.

- Одно другому не мешает. Но пенсию мы получать будем, - сказал Кейт.
- Почему ты так уверен?
- Мы официально увоились, от гражданства не отказывались, так что песнию нам обязаны выплачивать, - ухмыльнулся Ноэлл. - А если откажутся... всегда можно устроись скандал.
- ты уверен, что получится?
- Зря я, что ли на юриста учусь?

- Не зря, в Республике всегда не хватало юристов. И экономистов, - покивал головой адмирал.
- Шутишь, да?
- Есть такое. Но хороших юристов не хватало - это точно.

- кто сказал, что я хороший юрист? - буркнул Ноэлл.

- Я, - безмятежно сказал Кроул. - А отсудишь нам пенсии - будет подтверждением твоей квалификации.

- И отсужу, - снова буркнул Ноэлл. - Но не потому, что ты что-то там придумал, а из принципа.

- За принципы надо выпить, - согласился адмирал, улыбнувшись. - Тем более, что напиток неплох.

- Я помню, что ты любишь этот сорт, - отозвался Ноэлл, подливая себе немного лума. - Даже не ожидал, что он здесь будет. Кстати, а как тут обстоит дело с местным лумоварением? Стоит пробовать или нет?

- Частная инициатива, насколько я помню. Тут с промышленностью... не очень, как ты мог заметить. Так что, на твой страх и риск. Может и понравится.

- Или понравится, но я просижу в кабинете задумчивости до прилета корабля, - согласился Ноэлл. - Убедил, рисковать не хочу.

- Я могу быть убедительным, да, - хихикнул Кроул. - Ладно, что у нас в планах на сегодня? Отдых?

- Конечно, отдых! Пойдем и поспим, - предложил Ноэлл, отпивая из стакана лум.

- Только допьем лум, - сказал Кроул. - Не оставлять же его на утро.

- У тебя останется.
- Это почему же?
- Я купил две бутылки, так что, тебе останется на утро. На опохмел.

- Тогда ее нужно поставить в холодильник. Пусть остывает и думает о своем поведении, - хмыкнул Валкон.

- Я поставлю. А ты иди отдыхай. Не думал скачать себе звуки корабля? Чтобы спалось лучше.

- Не думал. Вдруг придется привыкать к планетарной жизни, - отозвался Кроул, направляя кресло в спальню. - Так почему бы не сейчас?

- Нам надо лететь дальше, а не врастать тут в землю, - напоминл Кейт. - А тебе надо отдыхать и высыпаться.
- Я в медблоке спал.
- Я не про это, - покачал головой Кейт.

- Из кресла высыпаться не собираюсь, - заявил ему адмирал. - Так и знай.

- У тебя иногда такие шуточки, что хочется стукнуть, - буркнул Кейт, глядя в свой стакан.

- Я учился у лучших, - ответил ему Валкон.
- У кого же это?
- У тебя, - ухмыльнулся адмирал и отправился спать.

- Да что б тебе ревизионная комиссия приснилась, - пожелал Ноэлл. Он остался, допить лум и посидеть в тишине, а потом и сам отправился спать.
На этот раз он спал вообще без снов. Или не запомнил, что ему снилось.
Наутро он первым делом спросил у Кроула, прибыли ли те таинственные наёмники, которые готовы отвезти их к корпоратам.

- Не знаю, - развел руками Кроул. - Надо проверить.
- А твоя любовь всей жизни?
- Ну ты путаешь её с шизофренией. Последняя всегда на месте, а вот моя... кхм... любовь лишь иногда меня посещает.

- Тогда посмотри, да я пойду их встречать, - сказал Ноэлл

- Вообще-то, друг мой, я имел в виду что тебе нужно пойти и посмотреть, - смутился адмирал.
- А как я их узнаю?
- Вот в этом и проблема - этот момент я не успел обсудить. Общение мне тоже нелегко дается.
- Почему?
- Потому что всегда надо помнить, что я могу общаться с воображаемым собеседником.

Ноэлл присел на краешек стула.
- Прости, Валкон, не понял, - сказал он.

- Видишь ли, - Кроул немного грустно улыбнулся. - Я всегда оставлял маленькую вероятность того, что это все-таки психическое расстройство. Потому любая информация идет по принципу "доверяй, но проверяй". Если здесь всё сработает как мы говорили... то такие сомнения пропадут и мне станет намного легче жить.

Ноэлл кивнул, глядя на Кроула.
- Всё будет в порядке, - сказал он. - У таинственного незнакомца хоть имя есть?

- Забыл, - как-то растерянно сказал адмирал. - Вот она мне называла, а я просто... забыл. Ничего не понимаю, устал что ли.

Ноэлл подался вперед, взял ладони Кроула в свои.
- Это усталость, - уверенно сказал он. - Тебе сильно досталось, да ещё этот побег в никуда. Тебе надо больше отдыхать. Тут есть какой-нибудь парк? Можем туда сходить. А в кантину я пойду ближе к вечеру.

- Да фиг его знает, есть ли тут парки, - вздохнул Кроул. - Я же сюда не гулять наведывался, а так, по деловым вопросам. Специфика города не очень к паркам располагает.
- Зато представь, как бы они уникально его назвали?
- Единственный городской парк? - предположил адмирал.

- Вот как-то так, - согласился Ноэлл. - Пойдем поищем единственный городской парк?

- Давай, - согласился Кроул. - Благо тут дышать можно без маски.

Закинув посуду в мойку, Ноэлл подождал, пока Кроул соберется, и они отправились искать городской парк.

И даже нашли парк. Один и небольшой, без названия, но он был и в нем можно было провести время...

А в парке обнаружился пруд, даже не сильно заросший, а вокруг пруда - вполне приличные скамейки. По дороге Кейт купил мороженое в вафельных конусах, и они расположились у пруда, чтобы понаблюдать за живностью.

- Начинаю думать, что пенсия похожа на детство, - признался Кроул, поедая мороженное. - Сидишь в парке, ничего не делаешь, кушаешь сладкое.

- Разве плохо? - спросил Ноэлл, поедая своё мороженое со странным вкусом, который он никак не мог распознать. - Когда ты в последний раз так сидел и никуда не торопился.

- В отпуске? - предположил Кроул.
- А отпуск когда был?
- Это второй вопрос!

Ноэлл откусил ещё мороженого, покосился на друга:
- Так когда ты был в отпуске?

- Пару лет назад, - припомнил Кроул. - Так что, вполне себе недавно.

- Отпуска много не бывает, - важно сказал Кейт.
- Особенно убедительно это звучит в исполнении того, кто сам был в отпуске лет десять назад, - фыркнул Кроул.
- Вот поэтому мои слова особенно убедительны, - согласился Кейт. - Пойдем посмотрим, что там дальше, за прудом?

- Кусты? - предположил адмирал.
- А давай проверим.
- ну давай. Хотя моя вездеходность для кустов не подходит.

За прудом в самом деле оказались кусты, а главное, в кустах была дорожка, заросшая, еле видная, но всё-таки дорожка с борюром, по которой вполне можно было пройти и даже проехать на анитгравитационном кресле. Дорожка вывела к небольшой поляне со старой беседкой. На удивление, было чисто, никакого мусора, никаких ободранных кустов не наблюдалось. Складывалось впечатление, что каждое утро сюда приходит дроид-уборщик и приводит все в порядок по давно заложенной программе. А главное, было тихо.
К воде вели каменные ступеньки, которые заканчивались чем-то, похожим на причал - у самой воды лежала большая каменная плита, позеленевшая от времени и мелких водорослей. чуть дальше цвели какие-то водяные растения. Их бледно-розовые цветы контрастно выделялись на темной поверхности пруда, и все вместе производило впечатление гармоничности и умиротворённости
- Неожиданно, - прокомментировал увиденное Кейт.

- Очень, - согласился Кроул. - Кто-то ухаживает за этим уголком. Интересно...
- Интересно кто?
- Интересно, для чего этот уголок облюбовали.

- Думаешь, нас сейчас отсюда выгонят? - спросил Ноэлл, садясь на ступеньку.
- вдруг здесь какая-то страшная тайна.
- Конечно. Секта пацифистов каждое полнолуние проводит свои ритуалы, - согласился Ноэлл. - Просто посмотри, какой красивый вид отсюда.
Он помолчал, набрал в ладонь желтого песка, ссыпал его обратно.
- Знаешь, я очень рад, что ты согласился сбежать, - сказал Кейт после паузы.

- Ну, это было не спонтанным решением, - отозвался Валкон. - Так что не стоит благодарности. Но я рад, что моя пенсия проходит так... увлекательно.

- Скажу честно, тогда утром я ещё не знал, что вечером угоню шаттл и украду одного адмирала прямо из медблока, - задумчиво сказал Кейт, снова набрал песок в ладонь и стал медленно его ссыпать на плиту. - Так получилось...Но я помню, что ты подготовился, хотя я тебе ничего не говорил.

- Ну, что-то такое витало в воздухе.
- Или тебе подсказали...
- Великая Сила например? - хмыкнул Кроул.

- Теперь ты так называешь свою любимую женщину? - ухмыльнулся Кейт. - Вроде, у неё было другое имя.

- Если всё пойдет хорошо - ты с ней тоже познакомишься, - отозвался адмирал. - Только ради всех богов - не ляпни что-нибудь в своем стиле.
- Это в каком?
- Синдуллу вспомни.

- Когда Синдулла была твоей женщиной? - задумчиво спросил Ноэлл.

- Не моя и не надо, - отшутился Валкон. - Тебе мало, что она до сих пор тебя ненавидит?
- Как и тебя.
- Меня за другое, - хохотнул адмирал. - Я в основном о профессиональных качествах высказывался.

- А я ей комплимент хотел сказать. Положительно оценил, в отличие от тебя, - заметил Ноэлл.

- Кто ж знал, что она такая неблагодарная, - ухмыльнулся Кроул, - и не оценила твоей куртуазности.
- Дикари-с невоспитанные, - вздохнул Кейт, натягивая маску лицемерия.
- Именно так, - покивал адмирал. - Дикари и есть.

- Теперь понятно, почему на тебе клеймо расиста, - авторитетно сказал Ноэлл. - что же мне так везет - как приличный человек, так обязательно расист.

- Это ты своего приятеля из контрразведки называешь приличным человеком? - на всякий случай уточнил Кроул. - Или у тебя другие знакомые расисты есть?

В ответ Ноэлл покивал.
- Есть, и это не только, как ты выразился, мой приятель из контрразведки. В самом деле приличный человек, что бы ты о нем там не думал.

- Ну хоть человек, - ухмыльнулся Кроул. - Ладно, давай возвращаться.
- Уже?
- Кресло сигналит, что нужна подзарядка батареи.

Ноэлл тут же встал, отряхнул со штанов песок и сухие травинки.
- Тогда возвращаемся, - согласился он. - Вряд ли ты мечтаешь о том, чтобы я носил тебя на руках.

- Только вместе с креслом, - пошутил адмирал. - Без него я категорически не согласен носиться на руках.

- Да-да, ты обычно носился на ушах по потолку и орал на всех многоэтажными флотскими идиоматическими выражениями, - покивал Ноэлл. - Ладно, поехали, пока твоё кресло не разрядилось, и для него не пришлось бы вызывать грузовое такси.
Они вышли обратно по той же тропинке, прошли вдоль пруда и отправились в квартиру самой короткой дорогой.

Заряда до квартиры вполне хватило, хотя индикаторы уже подмигивали красным глазом, что надо бы что-нибудь уже подключить.
- Ну, неплохо погуляли, - сказал Кроул. - Уже и вечер близко.
- В самом деле? - удивился Ноэлл.
- Ну через пару часов.

- Тогда давай поедим, да я пойду на встречу. Кстати, где эта кантина? Ты обещал показать на карте.

- Да, смотри, - Кроул включил карту. - Вот "Пятый угол", достаточно известное заведение было в свое время.
- Чем известное?
- Неплохим баром и конфиденциальностью.

Ноэлл подвинул ближе деку, внимательно изучил место знаменитой кантины, подходы к ней.
- Надеюсь, сейчас туда вход свободный, без дресс-кода и приглашения, - задумчиво сказал он, ткнул пальцем в тупичок слева от здания. - Так, а здесь у нас что?

- Тупик с мусорными баками. Служебный вход в заведение там же. Присматриваешь пути отхода?

Ноэлл покивал головой, глянул на Кроула, улыбнулся.
- Первое правило спецопераций - прежде, чем залезть куда-то, подумай, как ты будешь оттуда вылезать.
- Это просто встреча.
- Не бывает просто встреч, - шире улыбнулся Ноэлл. - Тем более на такой планете, как эта. Что мне ещё нужно знать про тайные ходы-выходы?

- Хорошо, - адмирал улыбнулся в ответ. - Зал на втором этаже кажется ловушкой, но это не так. Там тоже есть сервисное помещение, а в нём - кухонный лифт. Как раз можно втиснуться и уехать вниз, в подвал. Из подвала выход в местную канализацию.
- Какие у тебя обширные знания, - порадовался Кейт.
- Пришлось воспользоваться один раз, - припомнил Валкон. - В канализации следуй по меткам, если не хочешь заблудиться. Выход к порту обозначается таким символом. Он будет на стенах на высоте примерно твоего роста.

Ноэлл внимательно посмотрел на символ, запоминая, кивнул.
- Обязательно заказывать алкоголь или можно обойтись чем-нибудь попроще?

- Можешь сок и еду. К ним заглядывают и пилоты перед вылетом, там к трезвому образу жизни относятся с пониманием. Никому не хочется, чтобы пьяный наемник уронил транспорт на жилую часть.

- Это хорошо, что с пониманием. И последний вопрос - до сколько примерно ждать?

- Думаю, за час до полуночи можно будет уходить. Понимаю, это долго. Но ничего лучшего предложить не могу.

В ответ Ноэлл улыбнулся.
- Представлю, что сижу в засаде, и окажется, что за час до полуночи в таком приятном месте, где кормят, вовсе не так уж и долго.
Он ещё раз посмотрел карту, запоминая расположение улиц и подходов, встал
- Ну, я пошёл.

- Удачи и приятного ужина, - пожелал ему вслед Кроул.

Изменено: W.Rivera, 24-11-2022 в 17:44

- Удача мне особенно пригодится, - отозвался Ноэлл.
До кантины он дошёл пешком, благо время позволяло, и даже не поленился обойти окрестности под видом скучающего-заблудившегося-обдолбанного гуляки, который сам не знает, куда и зачем ему надо. Когда у него сложилось представление, куда скрываться в случае непредвиденной ситуации, он стряхнул со штанин пыль и песок и вошел в кантину.
Как и во всех заведениях подобного рода, здесь царил полумрак, позволявший всем разглядеть нового посетителя, оставаясь самим в тени. Ноэлл лениво окинул взглядом зал, так же лениво подошел к барной стойке и заказал один из многочисленных безалкогольных коктейлей и бургер с чем-то мясным. Получив заказ, он неспеша прошёл к одному из столиков, с которого было видно всех, кто входит в кантину.
Поначалу посетителей было не очень много, и Ноэлл даже заскучал, рассматривая их. Как ему казалось, ни один не подходил под образ вновь прибывшего на планету наемника - все выглядели так, словно живут тут не один месяц и даже год. Зато ближе к вечеру поток посетителей увеличился, и Ноэлл внимательно смотрел в оба. Чтобы не выделяться из общей массы, он заказал ужин и даже бокал светлого легкого лума. Неспеша поглощая ужин, он замечал заинтересованные и вопросительные взгляды других и в ответ или отрицательно качал головй или делал такой же жест отрицаия. Глядя на перчатки на своих руках, он с грустной усмешкой подумал, что вот любовника или любовницу какой угодно расы найти не составляет проблему, даже сейчас.
Полночь была все ближе, посетителей становилось все больше, музыка из фоновой плавной сменилась на быструю и ритмичную, очень похожую на ту, что играла в последний вечер на станции. Тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, Ноэлл в последний раз окинул взглядом зал и решил, что пора возвращаться обратно.
Он так и не увидел никого похожего на наемника, и никто не подошел к нему с вопросами.
Заплатив бармену, Ноэлл вышел из кантины, постоял на пороге, раздумывая, добраться ли пешком или же попытаться найти местное такси или попутку. По размышлении, он решил, что пешком будет всё-таки безопаснее, и отправился обратно на квартиру.

Кроул еще не спал и ждал возвращения друга.
Бросив взгляд на лицо Ноэлла, он хмыкнул.
- Сегодня не тот день?
- Никого не было, - кивнул Кейт.
- Но хоть поужинал? - уточнил Валкон.

- И даже лум выпил, - кивнул Ноэлл. - Там хорошая кухня. Но уже поздно, мог бы и не ждать меня.

- А вдруг у них пребывание два часа по графику, спросонья ехать? - фыркнул Кроул. - Ладно, я спать. Вдруг завтра повезет.

- Я бы уложил тебя сонного на кресло и отвез, - уверил его Ноэлл. - Да, пора спать. Завтра точно они приедут.
- Ты уверен?
- У меня нехорошее предчувствие, - сверкнул улыбкой Ноэлл. - Спокойной ночи, Валкон.

- Радуют меня твои предчувствия, - пробурчал Кроул. - Спокойной ночи.

- кто бы знал, как они меня радуют, - пробурчал Ноэлл, но Кроул уже не слышал этого.
Всю ночь беглому генералу снилась какая-то мутная, бесконечная, закольцованная тяжелая история, от которой он проснулся весь мокрый, словно бегал по "полосе разведчика" в полном снаряжении, с больной головой и в дурном настроении. Убедившись, что адмирал ещё у себя, он долго стоял под холодным душем, морщась от боли в руке и рёбрах. Когда стало легче, он вышел, фальшиво насвистывая какой-то веселый мотивчик, популярный лет пять назад и вытирая голову старым полотенцем.

- Выглядишь так, как будто твои предчувствия за тобой всю ночь гонялись, - поприветствовал его Кроул. - Не догнали хоть?

- Раз я здесь, значит, не догнали, - отозвался Ноэлл. - Доброе утро, Валкон. Как спалось на этот раз?

- Всё так же, - проворчал адмирал. - Надо точно найти какой-нибудь прибор для терапии сна. Пусть шумит, пока я сплю.

- Дай сюда свою деку, - протянул руку Ноэлл.
- Зачем?
- Поищу тебе звуки.
- В деке?
- Нет, на музыкальных файлообменниках, - вздохнул Ноэлл. - Ты не представляешь, сколько всего под тэгом "музыка для сна" там можно найти.
Он вытащил деку из рук адмирала, набрал несколько запросов. Минут через пять он довольно покивал:
- Слушай.
Из динамиков деки послышались странные звуки, удивительно похожие на те, какие можно услышать в коридорах находящегося в гиперпространстве корабля.

- Похоже, - постановил Кроул. - Хоть ложись и спи под них прямо сейчас.

- Тогда спи. Только позавтракай сначала.

- А что на завтрак? - оживился адмирал. - Чем побалуешь сегодня?

- Омлет из каких-то яиц, жареные колбаски и снова тосты с джемом и мягким сыром. Тебе каф или сок?

- Всего и побольше, - изобразил голодный обморок Кроул.
- На кота все равно не похож.
- Я буду тренироваться.

- Коты не пьют сок и каф, - занудно сказал Ноэлл, намазывая тосты мягким сыром, а следующую порцию - джемом.

- Бедные создания, - пожалел котов Валкон. - Я буду пить за них.

- Завтракай уж, - фыркнул Ноэлл, ставя перед ним тарелку с тостами. - Пока ты не спишь, а я не ушел, может, тебе что-нибудь ещё приготовить. Проснешься и поешь.
Он потер ладонью лоб, криво ухмыльнулся.
- Если я тебя замучил своей заботой, скажи.

- Пока ты не пытаешься померять мне температуру - я не возражаю, - отозвался Кроул, принимаясь за завтрак. - А насчет приготовить - идея хорошая.
- А что именно?
- Что-нибудь, - отозвался адмирал. - У тебя хорошо получается готовить максимально непохоже на казенную еду.

- Если я захочу померить тебе температуру, я раздобуду соответствующий прибор, - вредно сказал Ноэлл. - Что-нибудь это очень хорошее определение, а главное, многообещающее. приготовлю я тебе что-нибудь.
- Что же?
- Не скажу. Проснешься и увидишь.
Сам Ноэлл тоже принялся за завтрак.

- Потом запатентуй блюдо "что-нибудь", - посоветовал Кроул. - С роялти озолотишься.

- Всенепременно, - уверил его Ноэлл. - Ещё омлета?

- Давай. А то я отощал на больничных харчах, - решил Кроул.

Ноэлл отрезал ещё кусок, положил на тарелку.
- Но сквозняком же не сносит?
- Вроде нет.
- Значит, прилично кормили.
- Издеваешься?
- Почему? Я тоже был в больнице, как видишь, со мной все нормально.
- Тебя выписали раньше и ты успел отъесться!
- Так тоже еда казённая, даже в офицерском баре, - чуть улыбнулся Ноэлл.- Кстати, знаю, что тебе приготовить
- Что? - заинтересовался адмирал.
- Не скажу. Сюрприз будет.

- Как-то в последнее время я растерял любовь к сюрпризам, - пошутил Кроул. - Ох, всё. Больше не влезет. Теперь можно и поспать.

- Просто это были не те сюрпризы, - важно сказал Ноэлл. - Тосты остались, потом съешь. И ещё бутылка лума осталась
- Разве я её не выпил?
- Вот, стоит в холодильнике.
- Я подумаю над этим.
- Думай-думай, это, говорят, полезно. Иногда
- Лум?
- Думать, - фыркнул Ноэлл.
Проводив Кроула в комнату, он занялся приготовлением обещанного сюрприза. некоторые компоненты, чтобы готовый сюрприз был вкуснее, пришлось заказать. Сначала Ноэлл хотел оставить все, как есть. Сюрприз в духовке, дополнения - в холодильнике, но потом решил, что адмирал не найдет все, что нужно, будет расстраиваться. Потому он все вытащил, красиво разложил на тарелке и снова спрятал, чтобы не испортилось раньше времени, а для адмирала написал инструкцию, что где лежит.
На этом с чувством выполненного долга он отправился в кантину, на встречу.

Сегодня народ в кантине был куда веселее и активней. Соответственно, внимания Кейту доставалось больше и было оно все более навязчивым по мере потребления алкоголя.